在哲学家苏格拉底去世后，他的学生因思想不同而产生了三个学派，分别是犬儒派、麦加拉派和昔勒尼派，被统称为小苏格拉底学派，流行于公元前5世纪到公元前4世纪。虽然这三个学派的观点不同，但是他们都有着一致的共同点：善是人生的目的，这也是小苏格拉底学派的基本观点。
犬儒学派是三个学派中名气最大的，他们认为善即是节欲，德行是可以传授并教育的，德行是世界上最高贵的，它自身就可以让人们得到幸福。人们要通过节欲的方式修炼好的德行，最终获得善。
以欧克里德为代表的麦加拉派认为善即是存在，是一种道德实在，一切与善相反的东西都是非存在的物质。而且善是一种不会动的物质，只有思想才能认识到这种善，凭借感觉是无法了解善的。昔勒尼派认为善即是快乐。他们认为寻求快乐是人的本性，就算得到快乐的方法不光彩，也是善的，因为它的结果是令人满意的。昔勒尼派的特点是快乐原则和实用倾向，在昔勒尼派学者看来，肉体的快乐远比灵魂的快乐更实用，所以他们更看重肉体的快乐，特别强调要追寻快乐本身的价值。
小苏格拉底学派虽然由三个分支组成，又各自掺杂了其他学派的观点，但是他们对于“善”的研究和讨论，在研究人性的哲学领域中起到了推波助澜的作用。
