1、都以实施了犯罪行为为前提;
2、都是在归案后如实交代自己的犯罪事实;
3、都是从宽处罚的情节。
(1)行为人在主观上是否自愿投案
自首是行为人主观上自愿投案、并接受国家司法机关的审判、裁决，它的形式可以是多样的坦白是被动归案，主观意志上想逃离司法机关的制裁但被迫受到控制、关押。
自首是犯罪人自动投案之后主动如实供述自己的犯罪事实的行为，坦白是犯罪人被动归案后如实供述被指控的犯罪事实的行为;
(2)人身危险性不同
自首体现了犯罪人的一种悔意、希望得到矫正的心理，并愿意接受国家的惩罚：而坦白只是被迫的情形下交代犯罪事实，若是失去司法机关的教育、审讯，有再次犯罪的潜在危险性；
自首的犯罪分子悔罪表现较好，其人身危险性相对较小;坦白的犯罪分子往往是在一定的条件下被迫认罪的，其人身危险性相对较大;
(3)从宽量刑情节不同
自首是法定的从宽量刑情节，坦白是酌量的从宽量刑情节。就是说，法官审理案件时如有自首情节的应当从轻或减轻处罚，而遇到坦白情节，还得是其罪行大小、认罪态度等酌量处理，在一定程度上，法官握有较大的裁判权，同时也是较为难处理的；
特殊自首指被采取强制措施的犯罪嫌疑人、被告人和正在服刑的罪犯，如实供述司法机关还未掌握的本人其他罪行的行为。而坦白是行被迫归案为人供述司法机关已经掌握的罪行。就是说，被迫归案的犯罪嫌疑人若是供述司法机关未掌握的行为是属于自首，归纳入特殊自首里。
自首的犯罪主体，是在公安机关还没有发现此犯罪事实，或者是还在抓捕才犯罪主体时，就已经自己到公安局自首并交代犯罪行为了。坦白则是被抓捕之后，配合司法职员的工作，不抗拒交代犯罪事实。
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