收养是合法的拐卖是非法的。收养儿童和拐卖儿童在法律上就产生了本质的区别，收养儿童是经过法律允许的，且收养儿童是需要经过重重手续认证的，因此收养儿童是有法律许可的，而拐卖儿童不仅没有法律许可还属于犯罪行为。
1、合法性不同。收养儿童可以产生合法的收养关系，是法律允许的。拐卖儿童是法律明令禁止的。
2、结果不同。不是合法的收养关系，可以取消收养关系，收养人不承担任何法律责任。拐卖儿童是违法行为，构成拐卖儿童罪。
4、目的不同。收养儿童是为了家庭的完整，而拐卖儿童是为了奴役和使唤。
5、手段不同。收养儿童是经过正常手续办理后，许可收养儿童。拐卖儿童是违法手段骗取儿童，在不知情的情况下卖掉儿童。
如果想要收养孩子，根据《中华人民共和国收养法》规定，收养人应同时具备的条件为：无子女;有抚养教育被收养人的能力，能够履行父母对子女应尽的义务;未患有在医学上认为不应当收养子女的疾病，主要是指精神疾病和传染病;年满30周岁，夫妻共同收养，则必须双方都年满30周岁;有配偶者收养子女，须夫妻同意共同收养，无配偶的男性收养女性的，收养人与被收养人的年龄应当相差四十周岁以上;收养三代以内同辈旁系血亲的子女，可以不受“生父母有特殊困难无力抚养子女”、“收养人与被收养人的年龄应当相差四十周岁以上”和“被收养人不满十四周岁”的限制;收养孤儿、残疾儿童或者社会福利机构扶养的查找不到生父母的弃婴和儿童，可以不受收养人无子女和收养一名的限制。
私下抱养孩子，则往往不符合法定条件。尽管某某镇人在“私下抱养孩子”时，必须事先经过双方家庭尤其是孩子亲生父母的同意，而作为抱养方，一般多少会出一笔钱给予补偿，但是它不符合法定程序。有些“私生子”，被孩子的未婚母亲以这种形式送给别的家庭抚养，其行为实质上已经构成了遗弃;收养这类孩子的家庭，则属于非法收养无疑。不管从情感上来讲这种行为是多么地你情我愿，从法律上来讲确属“情有可原，罪无可绾”的情况。还有一种情况，是民俗中的过继，古代叫“出祧”，为使兄弟无子嗣者不致于“绝户”，兄弟儿子多的可以送出一子过继。这种情况，如果收养人已经有女儿，同样超出收养法法定的范围，所以也不被法律所承认。
假如全国性的DNA数据库已经完备，人人都入库有据可查，像这种社会危害性不大的非法收养，可以比较容易地甄别出来。但现实的情况是，如果每个收养家庭都说自己家的孩子是“合情合俗”抱来的，这世上还有拐卖儿童这个罪名吗?所以说，非法收养与拐卖儿童只有一线之差，拐卖儿童如果可以披上“非法收养情有可原”的外衣，就能掩盖其犯罪的事实。
综上所述，收养儿童和拐卖儿童在法律上就有根本的区别了，收养儿童是要经过重重手续认证的，而手续的办理背后就是法律的运作支撑，拐卖儿童是属于黑色牟利的非法手段，且收养儿童是属于民事关系，后者则是属于违法的行为，会受到刑罚。
