“诉讼”就是打官司;“时效”就是在一定的时间内有效。“时效”一词，在刑事诉讼和民事诉讼中都能遇到，但含义不同。
刑事诉讼中叫作“追诉时效”，是法律规定对犯罪分子追究刑事责任的有效期限。超过了这个期限，就不再追究刑事责任，已经追究的，应当撤销案件，或者不起诉，或者终止审理。法律作出这样的规定，一是便于司法机关集中警力处理好当前的案件;二是有些案件经过了很长时间，证据也不好取得，给案件的处理带来了很大麻烦，影响集中精力处理好当前工作。民事诉讼中的诉讼时效，是指民事诉讼中的权利人，请求人民法院保护自己的合法权益的法定期限。超过了这个期间，即使向法院提起诉讼，他所主张的权利也不会受到法律保护，因此法院不立案处理。法律这样规定，主要是促使当事人在受到他人侵犯权益的时候，如果认为应当起诉，就应当及时起诉。如果经过了较长时间再起诉，不仅取证困难，还会给审判工作带来麻烦，也影响人民法院审理现实的案件。在行政诉讼中叫作“起诉期限”，过了期限，人民法院不受理。
关于刑事案件中的追诉时效，我国刑法总则中有明确规定。即犯罪经过下列期限不再追究:一是法定最高刑为不满5年有期徒刑的，经过了5年;二是法定最高刑为5年以上不满10年有期徒刑的，经过10年;三是法定刑最高刑为10年以上有期徒刑的经过了15年;四是法定最高刑为无期徒刑、死刑的，经过了20年。如果20年以后认为必须追诉的，必须报请最高人民检察院核准。在人民检察院、公安机关、国家安全机关立案侦查或者在人民法院受理案件以后，逃避侦查或者审判，不受追诉期限的限制。被害人在追诉期限内提出控告，人民法院、人民检察院、公安机关应当立案而不予立案，也不受追诉期限的限制。追诉期限从犯罪之日起计算;犯罪行为有连续或者继续状态的，从犯罪行为终了之日起计算。在追诉期限内有犯罪的，前罪追诉的期限从后罪之日起计算。
关于民事诉讼中的诉讼时效，其具体内容，我国民法通则中有明确规定。即:向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效期间为2年，法律另有规定的除外。但是下列4种情况的诉讼时效期间为1年:一是身体受到了伤害，要求赔偿的;二是出售质量不合格的商品未声明的;三是延付或者拒付租金的;四是寄存财物被丢失或者损毁的。诉讼时效的期间从知道或者应当知道权利被侵害的时候计算。但是，从权利被侵害之日起超过20年的，人民法院不予保护。有特殊情况的，人民法院可以延长诉讼时效期间。超过诉讼时效期间，当事人自愿履行的，不受诉讼时效的限制。在诉讼时效期间的最后6个月内，因为不可抗力或者其他障碍，不能行使请求权的，诉讼时效中止。从中止时效的原因消除之日起，诉讼时效期间继续计算。诉讼时效因提取诉讼、当事人一方提出要求或者同意履行义务而中断。从中断时起，诉讼时效期间重新计算。
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