什么是成语？

　　什么是成语？成语是表示一般概念的固定词组或句子，绝大部分是由四个字组成的。例如＂空中楼阁＂＂鼎鼎大名＂＂青出于蓝＂＂有声有色＂＂欢天喜地＂等都是四字成语。少于四字的成语，如＂敲门砖＂＂莫须有＂＂想当然＂之类，多于四个字的如＂桃李满天下＂＂真金不怕火炼＂＂心有余而力不足＂＂江山易改，本性难移＂＂只许州官放火，不许百姓点灯＂之类，在成语中都占绝对少数。
　　成语跟专名、科学术语、谚语、歇后语、引语和由四个字组成的普通词组，从某些方面看来，也有相似之出。譬如专名和科学术语都是固定词组；谚语、歇后语、引语不仅是固定词组或句子，而且意味也有些与成语相似；四个字组成的普通词组比较简炼，形式跟绝大多数的成语一样，如＂东西南北＂＂春夏秋冬＂之类，但是这些都不是成语。把成语跟专名、科学术语等的区别搞清楚，这就有助于断定什么是成语，什么不是成语。现在简单地就这方面作些说明。
　　成语跟专名不同：专名和成语虽然都是由几个字组成的固定词组，但是专名是表示特定概念的，例如＂李庄小学＂只是一个学校独有的名称（当然，可能有重名），＂广安人民公社＂只是一个公社独有的名称。成语则是表示一般概念的，例如＂七零八落＂这个成语，既可以用来形容开败了的花朵，又可以用来形容被打败的军队，也可以用来形容稀疏零散的人群。又如＂津津有味＂这个成语，可以用来描述任何一个人对于某些事物特别感觉有兴趣。
　　成语跟科学术语不同：科学术语是表示科学概念的，不是表示一般概念的。例如＂主观能动性＂＂革命乐观主义＂＂无限花序＂＂平行四边形＂这些科学术语，尽管都是由几个字组成的固定词组，可是并不是成语。
　　成语跟谚语不同：谚语绝大部分是句子而不是词组。谚语经常用在人民大众的口语里，用在文章里的比较少。谚语往往具有浓厚的口语色彩，不象成语那样具有文言色彩。谚语的形式，不象成语那样整齐。例如＂坐山观虎斗＂＂天下乌鸦一般黑＂之类的谚语，都不是那么整齐。当然，如果把这些谚语一定说是成语，也是可以勉强的。
　　成语跟歇后语不同：歇后语是一种固定的句子，一定要由两部分构成，前一部分是用事物作比喻，后一部分是从正面作说明。写文章为了收到鲜明、形象、生动、具体的表达效果，也可以象引用成语似的引用歇后语。如＂泥菩萨过河 自身难保。＂狗拿耗子，多管闲事。＂＂泥菩萨洗脸，越洗越难看。＂＂蜜饯黄连，先甜后苦。＂这些话，都是＂歇后语＂而不是＂成语＂。
　　成语跟引语不同：在古人的著作中有个别语句，如＂勾心斗角＂（见杜牧《阿房宫赋》）＂水落石出＂（见苏轼《赤壁赋》）等，因为时常被人们使用，后来就成了成语。但如，＂沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。＂是唐朝诗人刘禹锡的两句诗。这两句诗不是人们时常使用的，而是在文章中偶而被引用了。因此这类语句应该称之为＂引语＂，不能看做是成语。
　　成语跟由四个字组成的普通词组也不一样，因为成语由四个字组成的占绝大多数，所以有些人往往把由四个字组成的普通词组，尤其是文言色彩比较浓厚的普通词组，也看做是成语。应当指出：凡是一个词组里的词可以抽换的，就应该把它看做普通词组。例如＂根本改变＂＂这个词组，在某种场合，也可以改为＂彻底改变＂、＂基本改变＂或＂大大改变＂。又如＂密切合作＂这个词组，可以改为＂紧密合作＂，＂肆意挥霍＂，可以改为＂任意挥霍＂或＂随意挥霍＂。这几个词组改了以后，并不影响内容，使人感到也很合适。象这样可以自由改动的词组，都是普通词组。至于成语，则是一个有机的整体，组成成语的词，一般不能用其他意思相同或相近的词来替换。例如＂虎口余生＂这个成语，就不能改为＂狼口余生＂或＂豹口余生＂，也不能改为＂虎嘴余生＂。又如：＂不管哪个殖民主义者怎样花言巧语地侈谈和平，也掩盖不了他们的侵略本质。＂在这个句子里，不但不能把＂花言巧语地侈谈和平＂改为＂花言地侈谈和平＂，或＂巧语地侈谈和平＂，就是改为＂巧语花言地侈谈和平＂也是非常勉强的。
　　成语跟专名、科学术语和歇后语的不同，看起来相当明显。成语跟引语、普通词组、谚语的区别，一般说来也是清楚的，但是有的也不容易分辨。我们应该承认有些固定词组或相当固定的词组是介于成语与谚语、引语或普通词组之间的，对这类词组，不必一定去划分它的界限。例如＂一文不值＂，我们可以认为它是普通词组，因为把它该为＂不值一文＂、＂不值一钱＂或＂一钱不值＂都毫不勉强。但是，这个词组毕竟有相对的固定性，极象成语，把它看作成语，也未尝不可以。又如＂路遥知马力，日久见人心＂，把它看做成语或谚语皆无不可。