左宗棠的人生之路上，遇到的第一个恩人便是贺氏兄弟——贺长龄和贺熙龄。
当然，我们知道，此后的左宗棠依然是屡试未中。1837年，屡试未中的左宗棠应湖南巡抚、他的另外一个恩师吴荣光之召主讲醴陵渌江书院，担任醴陵渌江书院山长。左宗棠正是担任醴陵渌江书院山长期间，结识了时任两江总督、后来成为其亲家的陶澍。
说到陶澍这个人，那可是一个非常了不起的人物：正是在陶澍的培养和影响下，才成就了林则徐、魏源、邓廷桢、胡林翼、曾国藩等中国近代史一代英杰——当然，这中间，还应该包括左宗棠。
话说1837年，时任两江总督的陶澍阅兵江西，顺道回湖南安化扫墓，途经醴陵。陶澍是当时赫赫有名的封疆大吏，他的到来，醴陵县令自然要竭力款待，大事欢迎，为其准备了下榻的馆舍，并请当时的渌江书院山长的左宗棠书写楹联，以表欢迎。左宗棠崇尚经世致用之学，对陶澍也早有仰慕之情，于是挥笔写下一幅对联：春殿语从容，廿载家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翘首公归。
这副对联，表达了故乡人对陶澍的敬仰和欢迎之情，又道出了陶澍一生最为得意的一段经历。一年多前，道光皇帝在北京皇宫连续14次召见陶澍，并亲笔为其幼年读书的“印心石屋”题写匾额。这件事，朝野相传，极为羡慕，陶澍也自认是“旷代之荣”。因此当他看到这幅楹联后，极为赏识。
话说陶澍走进公馆，迎面是一幅山水画，上有两句小诗：一县好山为公立，两度绿水俟君清。意思是醴陵县那傲然屹立的山峰，皆是仰载陶公一腔凛然正气而生。#p#分页标题#e#
此时的陶澍心想：小小的醴陵，居然有我的人生知己！这位60多岁的封疆大吏，当即提出要见见这诗文作者。哪知左宗棠的狷狂之态显露，任凭知县苦苦哀求就是不见。
见过大世面的陶澍对左宗棠的举动并未恼怒，第二天化妆前往书院与左宗棠交流。令陶澍没想到的是，一个20多岁的年轻人出现在他的面前。结果自然是“一见目为奇才，纵论古今，为留一宿”。那一晚，俩人秉烛而坐，整整谈了一夜。从学问谈到家事，国事，从漕，盐之道谈到海运，国防。左宗棠积了一肚子的学问，恨不得全部倒出来。陶澍深为他的学识所倾倒。
据说，当时左宗棠拜见陶澍躬身作辑时，一不小心挂断了陶澍胸前的朝珠，珠子撤满一地。一般20多岁的人定会吓得不知所措，困窘至极。左宗棠却若无其事，没事人似的一边弯腰拣朝珠，一边和陶澍应答。就连见多识广的陶澍，也为左宗棠的胆识所震惊。他深为家乡有这样一位学识渊博，才具非凡的奇才而高兴。
一位是50多岁的两江总督，朝廷重臣，一位是区区20来岁的举人，陶澍不顾自己身分，地位与左宗棠的悬殊，与他结下忘年之交。陶澍预言，左宗棠今后的地位，成就将会在自己之上，并勉励左宗棠不要被功名所累，以致耽误自己的大好年华。陶澍说：“功业与功名这一字之差，误了多少才华之士。建业胜于功名。是真才，终有用日！”为此，陶澍还特意推迟归期一天，于次日与左宗棠周游醴陵。
1838年，左宗棠第第三次赴京师参加会试，结果当然是再度名落孙山，诚如他所说：“比三次礼部不第，遂绝意进取”。#p#分页标题#e#
我们再说南归途中的左宗棠。
此时的左宗棠绕道专程去南京拜访了两江总督陶澍。陶澍并不以左宗棠的连连落第为意。他格外热诚，一连留其在总督衙署中住了十多天，“日使幕友，亲故与相谈论”。一天，陶澍主动提议将他时仅五岁的唯一的儿子陶桄，与左宗棠五岁的长女左孝瑜定婚。当时，陶澍已60岁，左宗棠仅27岁。左宗棠为避“攀高门”之嫌，以亲家地位，门第，名位不合而婉言谢绝。陶澍却不以为然，说：“左君不必介意，以君之才，将来名位一定高于吾人之上”，仍然坚持原议。
当然，以左宗棠的脾气，他是不会接受陶澍的建议的。1839年，左宗棠回到了湖南长沙。
就在此后不久的1839年夏，陶澍病死于两江总督任所。陶澍重病垂危之时，派人专程送信，把左宗棠叫到病榻前，不仅把8岁的独子陶恍托于左宗棠，并订下了儿女亲家；其他家事也托付给了左宗棠。
从陶澍与左宗棠相识，到陶澍病逝，前后不过两年光景，相交的时间可谓不长。可是俩人的相知，却胜过了许多相交十几年、几十年的老朋友。由此可见，被誉为“江南第一才子”的陶澍，对才气非凡的左宗棠高度赞赏。
