唐朝初年，唐太宗统治时期政治比较清明，社会秩序比较安定，社会经济出现了繁荣景象，这就是“贞观之治”。唐太宗死后，继位的唐高宗体弱多病，让皇后武则天处理政事，她逐渐掌握了大权。高宗病死，武则天于公元690年正式称帝，改唐为周。她是我国历史上著名的女皇帝。她大量破格提拔士人和低级官吏中有才能的人；她很重视农业生产，在即帝位之前，就建议高宗施行劝农桑、薄赋徭、节省力役等措施。
总的看来，武则天是个有才能、有作为的皇帝，但是，为了打击政敌，她滥用酷吏，奖励告密，冤屈了不少好人。此外，不少书籍记载她私生活很淫荡，有些事还见诸正史，例如多少年来设置了一连串的“面首”。对这后一点要加以分析，有些事可能是夸大事实，这是因为她是个女皇帝，“牝鸡司晨，唯家之索”，在男权社会中，女人当皇帝是大逆不道的，所以在历史上有许多人长期地攻击她，而要中伤一个女人，从性的方面入手是最有效的了。再退一万步说，即使武则天确有其事，又怎么样呢？人人都有性的需要，男皇帝能利用所掌握的大权设置三宫六院，女皇帝为什么不能利用所掌握的大权设置几个“面首”呢？如果要批判，批判皇帝作为封建社会的最高统治者淫乐腐化是可以的，而只批判女皇帝淫乐则是不公婆的。
有一些古书对武则天的记载与叙述，仅有参考意义。据明詹詹外史所评辑的《情史·情秽类》记载，“武氏得幸于太宗为才人，赐号武媚。高宗为太子时，入侍太宗疾，见武氏，悦之，遂即东厢烝焉。太宗崩，武氏为尼。忌日，上诣寺行香，武氏见上而泪。时王后疾萧淑妃之宠，阴令武氏长发，纳之后宫，欲以间淑妃。”武氏就是这样又进了宫。她“巧装多权术”，耍弄手腕，一步步爬上了皇后的宝座。
后来，高宗得病，她代行朝政，居然“处事皆称旨”，从此“政无大小，皆与闻之”，渐渐地竟是“天下大权，悉归中宫，黜陟杀生，决于其口”，天子只落得“拱手而已”。唐高宗死后，她先后立过两个儿子做皇帝，旋又废掉他们；最后终于迈出超越前古的一步，革唐为周，当上了女皇帝，创造了中国政治史上的奇迹。
在武则天临朝前后，据史家记载在宫廷中淫行昭著的女子主要有四人，除武氏外，还有太平公主、韦后和上官婉儿；次要的还有韦后的四个女儿、上官母郑氏、尚宫柴氏、贺娄氏、女巫赵氏等。
太平公主是武则天的独生女，也是高宗最小的女儿。“父为帝，母为后，夫为亲王，子为郡王”，当然贵盛无比。可是就是这么一个贵公主，却屡屡给母亲介绍情人（“面首”），如薛怀义、张易之、张昌宗、柳良宾、侯祥、沈南璆、僧惠范等，都是以“阳道壮伟”著于史页的“面首”。而且，这些“面首”的性能力大都由太平公主先尝试过，才介绍给武则天享用的，但是有些“面首”最后又被太平公主诛杀了。
在这众多的“面首”中，首推薛怀义。《旧唐书·外戚列传》云：
薛怀义者，京兆户县人，本姓冯，名小宝。以鬻台货为业，伟形神，有膂力，为市于洛阳，得幸于千金公主（高宗女）侍儿。公主知之，入宫言曰：“小宝有非常材（指阳具壮伟），可以近侍”。因得召见，恩遇日深。则天欲隐其迹，便于出入禁中，乃度为僧。又以怀义非士族，乃改姓薛。令与太平公主婿薛绍合族，令绍以季父事之。自是与洛阳大德僧法明……等在内道场念诵。怀义出入乘厩马，中官侍从，诸武朝贵，匍匐礼谒，人间呼为薛师……
垂拱初（公元685年），说则天于故洛阳城西修故白马寺，怀义自护作，寺成，自为寺主。……四年，拆乾元殿，于其地造明堂（作无遮大会）。怀义充使督作，凡役数万人。……以功拜左感卫大将军，封梁国公。
怀义后厌入宫中，多居白马寺……后有御医沈南璆得幸，薛师恩渐衰，恨怒颇甚。证圣中，乃焚明堂、天堂，并为灰烬，则天愧而隐之，又令怀义充使督作。……其后益骄倨，则天恶之。令太平公主择膂力女人数十，密防虑之。人有发其谋者，太平公主乳母张夫人令壮士缚而缢杀之。
以后，就是张易之、张昌宗兄弟了。《旧唐书·外篇列传》又云：
（张）行成族孙易之、昌宗。……易之初以门荫，累计为尚乘奉御。年二十余，白皙美姿容，善音律歌词。则天临朝，通天二年（公元696年），太平公主荐易之弟昌宗入侍禁中，既而昌宗启天后曰：“臣兄易之器用过臣，兼工合炼”。即令召见，甚悦。由是兄弟俱侍宫中，皆傅粉施朱，衣锦绣服，俱承辟阳之宠。
前文又云：圣历二年（公元699年），置控鹤府官员，以易之为控鹤监内供奉，余官如故。久视元年（公元700年），改控鹤府为奉宸府，又以易之为奉宸令。……每因宴集，则令潮戏公卿以为笑乐。若内殿曲宴，则二张诸武侍坐，樗蒲笑谑，赐与无算。时谀佞者奏云，昌宗是王子晋后身。乃令被羽衣、吹箫、乘木鹤、奏乐于庭，如子晋乘坐。辞人皆赋诗以美之，崔融为其绝唱。其句有：“昔遇浮丘伯，今同丁令威。中郎才貌是，藏史姓名非”。
这就是骆宾王文中所谓“洎乎晚节，秽乱春宫”的史实。这些事实令人一般难以理解之处，一是母女共通一男；二是武则天在年龄很大时还有较旺盛的性欲。她宠幸薛怀义时在垂拱初，距14岁入宫作才人起，至此已是60左右的高龄了。而张易之、张昌宗兄弟入为武则天的“面首”，是在通天二年（公元697年），当时武则天已70多岁了。
当然，这些行为，不可能不受到一些大臣的抵制与反对，如内史狄仁杰曾当众羞辱张昌宗，右补阙朱敬则曾向武则天作过以下的劝谏：
“臣闻志不可满，乐不可极。嗜欲之情，愚智皆同，贤者能节之，不使过度，则前贤格言也。陛下内宠，已有薛怀义、张易之、昌宗，固应足矣。近闻尚舍奉御柳模自言子良宾洁白美须眉，左监门卫长史侯祥云阳道壮伟，过于薛怀义，专欲自进奉宸内供奉。无礼无仪，溢于朝听。臣愚职在谏诤，不敢不奏。”则天劳之曰：“非卿直言，朕不知此。”赐彩百段。
这段叙述说明许多问题：第一大臣敢于对当时的女皇帝劝谏这种事，并显露了当时的宫廷淫风。第二，朱敬则讲得合情合理，如“嗜欲之情，愚智皆同，贤者能节之，不使过度，则前贤格言也”，颇能对人的性要求加以谅解，武则天多少能听得进；这也表明当时的性观念还不像后来的宋、元、明、清那么封闭、僵死。第三，武则天听了不仅不动气，还加以赏赐，并以“非卿直言，朕不知此”的话轻描淡写地推脱了，这也说明了武则天的气度、手腕以及不欲把丑事闹大以致造成更坏影响的心理活动。
神龙元年（公元705年）正月，武则天病笃，宦官崔玄暐、张柬之等率羽林军迎太子哲为帝，是为中宗。中宗即位后，诛杀了张易之、张昌宗兄弟，迁武后于上阳宫，才恢复了李唐的命脉。由于中宗长期被废于房州，韦后和他共过患难，中宗在房州时曾对她说：“一朝见天日，誓不相禁忌”，所以中宗复位后对韦后很放纵，而韦后可能是受武后的影响，也实行性开放主义。
《唐书》五十一“后妃上”云：及得志，受上官昭容（婉儿）邪说，引武三思（武后甥）入宫中，升御床，与（韦）后双陆，帝为点筹，以为欢笑，丑声闻于内外，乃大出宫女，虽左右内职，亦许时出禁中。上官氏及宫人贵幸者，皆立外宅，出入不节，朝官佞邪者侯之，姿为狎游，祈其赏秩，以至要官。
当时，和韦后相配合的还有一个上官婉儿。上官婉儿是个才女，祖仪、父庭芝被诛，婉儿随母没入宫廷作奴婢。及长，有文词，明习吏事。则天时，忤旨当诛，则天惜其才不杀，但黥片面而已。圣历以后，百官表奏，多所参决。中宗即位后，拜婕妤专掌制命，用事宫中，以党于武氏，所以和武三思私通，以后，又把武三思荐给韦后共享，当然这是为了政治上拉拢的目的。果然自此武氏之势复振，后来计杀五王，权倾人主。同时，上官婉儿又私通崔湜，引为知政事，曾充使开商山新路，功未半而中宗暴卒，婉儿草遗制，曲叙气功而加褒赏。
中宗暴卒是韦后和婢女安乐公主的阴谋。当时韦后又私通马秦客、杨均，担心事泄而招大祸；而安乐公主野心勃勃，希望韦后临朝后自己能作皇太女，所以母女联合起来，于肉馅饼中放毒，把中宗毒杀于神龙殿。同时，秘不发丧，自总庶政，再由太平公主与上官婉儿草诏遗制，立16岁的温王重茂为殇帝。
太平公主本来是和韦后同流合污的。可是，当韦后立殇帝，作逆称制的阴谋暴露，临淄王李隆基入京将靖内难，太平公主又倒向李隆基，共杀韦后，婉儿也被斩于旗下。这时，相王睿宗即位。太平公主由于有此功勋，更加不可一世。公元712年，她企图发动政变进而登基，但被皇太子李隆基侦知，先发制人，平定了这一内乱。太平公主逃入山中，卒赐死于家，其党羽被诛的有几十人。八月，睿宗传位于李隆基，这就是有名的开元神武皇帝、玄宗唐明皇。
从这一段历史看来，一些女人呼风唤雨，操纵政局，秽乱宫廷，反反复复，这在中国古代是少有的。
如前所述，这一时期的宫廷秽乱，似乎达到了顶点。武则天不仅自己广置“面首”，而且给男宠张易之、张昌宗的母亲阿臧找情人，配“私夫”。韦后、上官婉儿共同私通武三思；韦后又有马秦客、杨均等男宠，秽声传出宫外。公主们的性放纵更剧，高阳、襄阳、太平、安乐、郜国、永嘉公主等都有情人，而且常常是一群男宠，襄阳公主甚至跑到情人家中对其母行拜见婆母的礼仪。虢国夫人与族兄杨国忠关系暧昧，路人皆知；而杨国忠出使多时，其妻在家竟身怀六甲，杨还自我解嘲地说这是夫妻情深所致，对此时人无不讥笑。在宫廷之外，一些高官及娼家属的性关系也很混乱，如张亮、裴淡、裴光廷之妻都有私通行为，许敬宗的继室竟和许前弃之子有染。这类事情在唐代是如此众多，以致后世的道学家讥之为“唐乌龟”，同时又有“脏唐烂汉”之说。
对以上这种情况，要加以分析。这固然说明了唐代统治阶级的纵欲与生活的糜烂，同时和当时社会风气之开放也大有关系。所谓“脏唐烂汉”，所谓“唐乌龟”，这是以后人的眼光来看那个时代，而在那个时代理学还未盛行，封建礼教还未完全建立，两性关系决不像后世那么禁锢与封闭。有些事，时人不以为耻，或不以为大耻；而统治者凭借所掌握的权力，更是肆无忌惮，为所欲为。如果这样看唐朝，也许对许多事包括朱敬则为什么敢劝谏武则天的性生活，而武则天对此又能坦然处之，就不奇怪了。
武则天所处的时代是唐朝的上升时期，她又有治国才能，所以虽然由于宠幸“面首”及其它一些原因造成了宫廷中的某些动乱，包括韦后和太平公主之乱，但对整个社会影响不大。而到了唐玄宗时期，唐朝就开始由盛极转而走下坡路了。
