唐玄宗在前请还是有所作为的。他励精图治，先后任用姚崇、宋璟为相，整顿弊政，使社会的经济、文化得到较大的发展，史称“开元之治”。但是，唐玄宗又是一个嗜爱声色歌舞的风流皇帝，很贪女色。唐玄宗后期开始宦官专权，中央统治集团内部的矛盾和斗争十分激烈，使唐朝逐渐衰落。这当然不能完全归咎于帝王的纵欲，但是两者是有相当密切的联系的。
在唐玄宗时期，后宫之盛也几乎达到了顶点。杜甫诗云：“先帝侍女八千人。”
白居易则说“后宫佳丽三千人。”实际上，这两种说法都嫌保守，据《新唐书》记载，开元天宝中的宫女多达四万人。而且，唐玄宗不满足于教坊提供的声色之乐，还在宫中专门为自己设立了一个叫作“梨园”的乐舞机构，规模之大、人数之多都是空前的。
唐玄宗和杨玉环的事是中国历史上有名的宫廷艳闻。据史籍记载，杨玉环是杨玄琰之女，幼孤，养于叔父玄璬家，为唐玄宗李隆基的第十八个儿子寿王瑁之妃（正妻），也就是玄宗的儿媳妇。开元二十五年（公元737年）十二月，玄宗最宠幸的武惠妃病死，他很悲伤，竟觉得“后庭数千无可意者”。这时有人启奏说杨玄琰之女玉环“姿色冠世”，足可慰情，因而即召取进见。果然，杨玉环名不虚传，不仅美丽出众，而且善解人意，使唐玄宗大为倾倒。但是，碍于儿媳妇这个名义，不能立即占有；在这种情形下，就策划以杨玉环自己要求出家为借口，使她先成为一个女道士，法号“太真”，然后再接回宫中，让她还俗。这样做的理由是：“出家”表示她以前的生活已经结束，“还俗”则是生活的重新开始，玄宗似乎就不存在侵占儿媳的问题了，只不过是爱上了一个女道士而已。
这一偷梁换柱的不光彩伎俩并不是玄宗创造的，只不过是他的祖父唐高宗李治娶武则天的翻版。前面已经说过，武则天原是唐太宗李世民的才人，才人不同于一般宫女，而是属于妃妾，而且她曾“更衣入侍”，就是说和太宗发生过性关系，所以她实际上是太宗的小老婆，也就是高宗的庶母。高宗在太宗生病时就“烝”了这个庶母，太宗病故后，高宗限于名份不能直娶，于是就叫武则天出家为尼，然后再还俗入宫，并且让她做了皇后。李治这种做法表示他爱的不是庶母，而是一个尼姑。所以后人有评曰：“太宗纳巢刺王（元吉）妃，而生子明。明皇亦夺寿王妃，而册为贵妃。武曌由尼而入宫，玉环亦由女道士而入宫。祖父子孙三代衣钵如出一辙，贻谋可不慎与！”当然，封建皇帝有贤明与昏庸之分，但在淫乐方面，不过是五十步笑百步而已。
唐玄宗采取度道入宫的做法，说明李唐虽然发迹于关陇，赋有鲜卑血统，对儿女关防不如中原那么严格，但它毕竟是肇基达百余年的中原王朝，封建伦理的影响是不容忽视的。唐代皇族中，度道入道者屡见不鲜，女道士是带发出家的，比起落发的尼姑容易嫁人。那时，尚未出嫁的公主照例住在宫内，自然不能随便行动，为了能在性生活方面自由一些，当然也有一些宗教信仰上的原因，唐公主主动要求入道的很多。如睿宗的八女金仙公主、九女玉真公主求度后，搬至宫外，住进豪华壮丽的金仙观和玉真观。两个公主时常召集文人宴饮作乐，不少墨客拜倒在公主的石榴裙下，不乏发生暧昧关系者。
唐代公主渴望宫外的自由生活，以致度道成风。睿宗以降，玄宗、代宗、德宗、顺宗、宪宗、穆宗时都有公主入道，一朝少至一人，多至四人，多数则为两人。清初的胡震亨说：“筑观在外，史即不言他丑”，即皇家女道士如不嫁人，可以享受更多的性自由。流风所及，当时达官贵人家里的女子入道的也不少。高宗时骆宾王的《代女道士王灵妃赠道士李荣》，是一起抒发艳情的长诗。玄宗时李白赋诗李腾空，她是李林甫的女儿。中唐诗人韦渠牟《步虚词》十九首、张继《上清词》一首，都是暗喻女道士的风流生活。
由此可见，唐玄宗安排杨玉环入道，这并不是一个特殊事例，而是当时统治阶级既想在性方面自由、放纵，又要掩人耳目的一种社会生活现象。
关于唐玄宗和杨贵妃的淫乐生活，白居易在著名诗篇《长恨歌》中作了一些描写：
……
春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂。
侍儿扶起娇无力，始是新承恩泽时。
云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度春宵。
春宵苦短日高起，从此君王不早朝。
承欢侍宴无闲暇，春从春游夜专夜。
后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。
金屋妆成娇侍夜，玉楼宴罢醉和春。
姊妹弟兄皆列土，可怜光彩生门户。
遂今天下父母心，不重生男重生女。
骊宫高处入青云，仙乐风气处处闻。
缓歌慢舞凝丝竹，尽日君王看不足。
……
白居易的《长恨歌》是美化唐玄宗和杨贵妃的，描绘了他们之间的“爱情”，什么“七月七日长生殿，夜半无人私语时”，既然是“夜半无人私语时”，白居易又是怎么知道的呢？显然这只是艺术创造。前面所引述的唐玄宗怎样纵情欢乐的诗句，主题是描写迷恋杨贵妃，实际上也从一个方面暴露出帝王的淫乐生活
“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。”玄宗得到杨玉环后，沉湎于她的美色，宠爱异常，以致“从此君王不早朝” ，朝政日非。在当时的宫中，都称杨玉环为“娘娘”，礼仪与皇后相等。天宝四年（公元745年）八月，杨玉环被正式册封为贵妃，那时她不过27岁，而玄宗已是61岁的老人。年龄上的不相称，虽有尊贵的身份地位，豪奢的物质享受，然而在性生活方面是难以使杨贵妃满足的，她和安禄山的暧昧事，即明载于史册。至于玄宗，也并不因为有了杨玉环而满足和专一，最明显的是他和被封为秦国夫人、韩国夫人、虢国夫人的三个杨氏姐妹之间所发生的淫乱事情。所以，玄宗和杨贵妃之事与其说是纯真的爱情，毋宁说是一场贪色慕贵的游戏性的悲剧。
在一些古人笔记中，对这些宫廷丑闻是描写得比较直率的，例如《情史·情秽类》记载：
安禄山为范阳节度使，恩遇甚深，上呼之为儿。常于便殿与贵妃同宴乐，禄山就坐，不拜上而拜贵妃。上问之，曰：“胡人不知其父，只知其母。”上笑而宥之。贵妃常中酒，衣褪微露乳，帝扪之曰：“软温新剥鸡头肉。”禄山在傍对曰：“滑腻初凝塞上酥。”上笑曰：“信是胡人，只识酥。”禄山生日，上及贵妃赐衣服、宝器、酒馔甚厚。后三日，召禄山入禁中，贵妃以锦绣为大襁褓裹禄山，使宫人以彩舆舁之。上闻后宫喧笑，问其故，左右以贵妃之日洗禄山儿对。上自往观之，大喜，赐贵妃以洗儿金银钱，复厚赐禄山，尽欢笑而罢。自是禄山出入宫禁，或与贵妃同食，或通宵不出，颇有丑声闻于外，上不觉也。
唐玄宗和杨贵妃为了寻欢作乐，还让几百个宫女、宦官列成“风流阵”，用锦被当旗帜，互相斗闹取乐。玄宗对于被“进御”的宫人，都要在她们的臂膀上印上“风月常新”四字，然后渍以桂红膏，水洗也不褪色。以后的唐穆宗也学老祖宗的样，而且变本加厉，在黑绡上写白字，白纱上写黑字，用它作衣服赐给被“承幸”的宫人，上面写的都是不堪入目的淫鄙之词，人称“诨衣”。
帝王们的淫乐生活总是和穷奢极侈密切联系在一起的。唐玄宗、杨贵妃自不必说，由于贵妃得宠，其三姐妹同时诰封国夫人，唐玄宗特令每月各给10万钱，专作脂粉之费，平日赏赐更是不计其数。虢国夫人的照夜玑、秦国夫人的七叶冠都是稀世之珍；韩国夫人节日时在山上竖起百杖灯树，高80尺，光芒盖过月色，百里之内都能望见。她们各造府第，富丽堂皇，接近皇宫，每造一堂，所费超过千万，如果见到规模超过自己的，就毁了重建。出门游玩时，各家成一队，穿一色衣服，车马仆从堵塞道路，车上装饰的珠宝价值不下数十万贯，车过之后，首饰珠翠洒落得满地都是。中唐的画家张萱曾画过一幅《虢国夫人游春图》，就在一定程度上反映出当时的这种状况。
杜甫也曾写下一首著名的诗篇《丽人行》，描绘了三夫人的骄奢富贵：
三月三日天气新，长安水边多丽人。
……
绣罗衣裳照暮春，蹙金孔雀银麒麟。
头上何所有？翠为盍叶垂鬓唇。
背后何所见？珠压腰衱稳称身。
就中云幕椒房亲，赐名大国虢与秦。
紫驼之峰出翠釜，水精之盘行素鳞。
犀箸厌饫久未下，鸾刀缕切空纷纶。
黄门飞鞚不动尘，御厨络绎送八珍。
……
有一次，三夫人在宫中陪唐玄宗玩乐，唐玄宗击鼓后，开玩笑地向秦国夫人讨赏，秦国夫人说：我是大唐天子的阿姨，岂能无钱？一下子就拿出300万来凑趣。她们不仅富贵荣华至极，而且“炙手可热势绝伦”，连公主们都不得不退让三分。各级官员出入她们的门下，逢迎贿赂，以求进达。她们出面请托之事，官府视如诏敕，为之奔走，惟恐不及。对她们的所作所为官员们无人敢惹，例如有一次虢国夫人看中了韦嗣立的宅地基址，带人进去不分青红皂白就拆房子，只给了韦家十几亩地作补偿。
这三个国夫人以后都在安禄山叛乱时的逃难过程中被杀死了。“安史之乱”是一场大灾难，后人都认为由于唐玄宗的荒淫无道，导致了“安史之乱”，这不是没有根据的。白居易的《长恨歌》中所写的“六军不发无奈何，宛转蛾眉马前死。花钿委地无人收，翠翘金雀玉搔头。君王掩面救不得，回看血泪相和流”，虽然还是美化了唐玄宗，认为杨贵妃是在皇帝无法保护她的情况下被乱军所杀（实际上是为了统治者的根本利益，丢弃一个心爱的玩物），可是，“六军不发无奈何”，连御林军都要爆发兵变了，可见当时天怒人怨已经到了什么程度。
看来，一个朝代的衰微和帝王的昏庸无能、溺于淫乐有很大关系，这是因为，统治者的腐化和整个统治阶级的腐化紧密地联系在一起，而这必然会引起阶级矛盾和社会矛盾的激化。
