汉字产生以后，在历史发展的长河中，出现了许多不同的书写形态，从大约公元前3000年前的甲骨文至今日所用的楷书，字体的演变从未停息。
甲骨文，又称“契文”、“甲骨卜辞”、“龟甲兽骨文”，是清光绪二十五年（1899）秋由国子监祭酒王懿荣偶然发现的。其出土的地点是殷墟，位于现在的河南安阳小屯村。迄今已发现大约10多万片甲骨，4000多个单字。
甲骨文是商朝后期（公元前14世纪—公元前11世纪）王室用于占卜记事而在龟甲或兽骨上契刻的文字。所记载的内容，不仅有政治、军事、文化、社会习俗，还有天文、历法、医药等。商代统治者非常迷信，凡事均要进行占卜，并将所问之事契刻于甲骨上。
在占卜的时候，先将龟甲或兽骨加热，使甲骨表面产生裂痕。这种裂痕就是“兆”。甲骨文里占卜的“卜”字，就像“兆”的样子；从事占卜的人，根据“兆”的各种形状来判断吉凶。
甲骨文已经是比较完整的文字体系。根据目前已经辨识的甲骨文字，汉字之“六书”均有体现，具备了汉字结构的基本形式。甲骨文中，除象形字、指事字、会意字外，还有相当多的形声字，约占总数的27%，可见它已是相当成熟的文字。（图1：甲骨文字举例 门 矢 眉 象 鸟）
甲骨文仍保留许多原始图画文字的特征。从甲骨文的书法风格，也可以看出商朝社会发展的一些历史轨迹。甲骨文的发现，把中国有文字可考的历史提前了一千多年。
金文，就是铸刻在青铜器上的铭文。古代铜也称金，故其铭文称为“金文”或“吉金文字”。商周是青铜器时代，青铜器的礼器以鼎为代表，乐器以钟为代表，“钟鼎”是青铜器的代名词，故其铭文又称“钟鼎文”。所谓青铜，其实是红铜、锡或铅的合金，因颜色呈青灰色，故称。
金文比甲骨文出现稍晚。其内容主要是关于祀典、赐命、诏书、征战、围猎、盟约等活动或事件的记录。金文的书体，基本上属于“籀书”，或称“古籀”。商周时期，金文很多被铸在青铜器内侧，其铭文可能是按照墨书的原本先刻出铭文模型的陶范，再铸造出来的。（图2：毛公鼎铭）
金文始于商代早期，下迄秦灭六国，大约1200多年。商周时期的青铜器早在汉代就已有出土，至今发现的各种青铜器达数万件。金文的字数，据容庚《金文编》记载，共计3722个，其中已识别的有2420多个。根据青铜器的年代与金文风格特点，金文大体可分为四种，即：殷商金文、西周金文、东周金文和秦汉金文。
商代青铜器铭文较短，最长的也仅40字左右。西周时出现了长篇铭文。如周康王时的小盂鼎，有400余字；最长的是周宣王时的毛公鼎，多达497字。西周金文大多为周王室官吏所作。平王东迁以后，王室衰微，诸侯国的金文开始大量涌现。秦始皇一统天下后，金文逐渐开始衰退。
