不只是人类，许多动物都能勃起。因为所有的灵长类动物都会勃起，而人类属于其中一员。在进化史上，勃起是一种很好的储存精子的工具。它们允许精子被射入阴道深处，使怀孕的可能性最大化。
你可能不记得你第一次勃起是什么时候了。这是再正常不过的了。因为你的第一次勃起肯定发生在你还是个婴儿的时候。
随着神经系统的发育，雄性婴儿在很小的时候就开始勃起。有些人应该也会注意到，婴儿小孩经常会玩自己的小弟弟，甚至可能会进行手淫类型的行为。有些家长会很生气，担心孩子过早有性行为。因此很有可能无意中让自己的儿子感到羞耻，从而导致孩子觉得性、手淫对身体是有害的。但事实是，这是完全正常且健康的。
父母无须担心这一点，而是要去随着男孩年龄的增长，告诉他们在什么时候、在什么地方适合和自己玩。比如，不要在餐桌上手淫。
到了青春期，大多数男孩都很清楚，他们的阴茎会变硬。通常也是在青春期左右，大多数男人开始手淫以摆脱性冲动。也就是在这个时候，会出现自发的性冲动。
很多人关于自发性冲动的记忆，都发生在不太应该的场合。比如在课堂上、在公共汽车上、或者在游泳池里。这是因为自发性冲动可以是随机的神经系统活动的结果，也可以是由于不被注意的性唤起导致的。
勃起的原因其实很简单，只要碰到阴茎，即使大脑没有注意到，也有可能发生勃起。这是由于脊柱底部附近有一个反射回路。阴茎的神经末梢感知到触觉之后，会产生信号。这个信号通过一系列神经传递到脊柱。脊柱底部有一个反射回路会对信号进行处理，然后另一组神经将处理过的信号传送回阴茎。处理过的信号就会导致勃起。
这种反射反应可以在没有意识的情况下发生，这就是为什么男人会因自己的突然勃起而感到惊讶。因为大脑都还没有反应过来就已经勃起了。不过，如果大脑确实注意到了，也是可以施加一些控制的。这种控制勃起的能力因人而异。
虽然勃起可以纯粹是反射性的，但它们发生的主要方式是通过被唤起(即性唤起、性冲动)。当一个男人被刺激时，他的大脑会向他的阴茎发送信号，使其变得坚硬。因此，一个男人阴茎的硬度是他被唤起程度的晴雨表。
许多事情都能导致男人的性唤起。例如，注意到某人有性吸引力，性幻想；看色情片；或者对阴茎进行物理刺激了等等，都可以。
