公元1581年 正月
裁诸冗官
土默特犯锦州 土蛮犯锦州，掠松山、杏山；继又与黑石炭等部谋入广宁(今辽宁北镇)。辽东总兵官李成梁出塞大破之于袄郎兔。
公元1581年 二月
张居正进《列朝宝训》、《实录》。
公元1581年 四月
公历5月18日山西蔚州(今河北蔚县、山西广灵间)有约六级地震，震中烈度为七至八度。震声如雷，屋宇皆裂。
黑石炭犯辽阳(今辽宁辽阳)。官军追之，遇伏，大败。
公元1581年 五月
以互市以来，马匹日增，诏尽卖民间种马输兵部。然其后师役繁兴，往往借支太仆寺(掌牧马以听于兵部)银，久之，银与马两竭，而太仆寺政大坏。
公元1581年 夏
户部尚书张学颜上《万历会计录》以考核出纳簿籍，节省用度。
公元1581年 八月
辽东雹灾，雨雹如鸡卵，秋禾尽伤。
扬州大水 扬州狂风大作，屋瓦如飞，骤雨如注，陂塘圩埂尽决，漂没官民屋舍数千间，男妇死者无数。
公元1581年 十月
土蛮犯广宁义州 土默持复连速把亥等十余万骑攻围广宁，不克，攻义州(今辽宁义县)，李成梁御却之。
公元1581年 是岁
全国推行“一条鞭法” 张居正进行赋役改革推行一条鞭法于全国以均平赋役，增加政府财政收入。其内容曰赋役合并。将田赋及各种名目之徭役合在一起征收并将部分丁役负担摊入田亩，过去按户丁出办之徭役现改为据丁数及田亩数摊派。摊派比例各地不同，或以田为主以丁为辅，或以丁为主以田为辅，或丁田各半。曰一岁之役，官为佥募。农民可出钱代役，力差由官府雇人承应。曰田赋征银。田赋中除政府需要征收之米麦外，其余所有实物皆以银折纳。曰丁粮毕输于官。赋税征收由地方官吏直接办理，废除粮长、里长办理征解赋役之法。一条鞭法之实行，简化赋役征收手续，徭役征银之法使农民易于离开土地成为城镇手工业劳动力，促进货币地租之产生及部分农作物之商品化，有利于商品经济之发展和资本主义生产关系之萌芽。于是国藏日裕，而遭大地主之阻挠反对，实行不久即停止，然以银两收税之法仍存之。
