日本陆军上将，侵华战争主要战犯。出生于东京，毕业于陆军士官学校和陆军大学。1925年起，任中国北洋军阀孙传芳的军事顾问。1927年任日本陆军步兵第 6团团长，是出兵中国山东，制造“五?三”济南惨案的主凶之一。
1932年任日本上海派遣军副参谋长，参与制造“一?二八”事变，率部侵犯上海。同年，调任日本关东军副参谋长，后兼任驻伪满洲国武官。1933年春，关东军侵犯热河、长城，威逼平津，他代表日方迫使国民党当局与之签订了屈辱的 《塘沽协定》。1934年起，历任日本陆军参谋本部第 2部部长、第 2师师长、第11集团军司令、军事参议官等职。1941年晋升为上将，任侵华日军华北方面军司令。1944年，先后任侵华日军第 6方面军司令和日本侵华派遣军总司令。
他在侵华期间，疯狂推行烧光、杀光、抢光的“三光政策”，对中国抗日根据地实行“烬灭扫荡”，罪恶滔天。1945年率领侵华日军向中国政府投降。1945年 8月，中国八路军延安总部公布了日本侵华战犯的名单，冈村宁次被列为首要战犯。
日本投降后，他却被中国国民党政府聘为军事顾问，帮助国民党反动派打内战。1949年，由国民党政府宣布“无罪”释放回国。次年，又被聘为台湾国民党中央常务委员会“军事实践研究院”高级教官。1955年 6月，任日本旧军人组织“战友联盟”副会长，后改任“乡友联盟”会长、名誉会长，从事复活军国主义的活动。1966年死于东京。
