美国海军五星上将。出生在得克萨斯州弗雷得里克斯堡的一个衰败的贵族家庭，自幼丧父。1901年被西点军校拒之门外，却幸运地成了安纳波里斯海军学校的一名学员。1905年毕业后到海军服役，曾任潜艇艇长、潜艇大队长。1922～1923年，在新港海军军事学院学习，毕业后历任主力舰队和美国舰队助理参谋长、海军后备役训练团团长、潜艇部队部队长、后备役驱逐舰部队部队长及巡洋舰舰长。1938年晋升为少将，任战列舰大队大队长兼第 7特混舰队司令、航海局局长。
1941年 12月太平洋战争爆发后，他临危受命，出任美国太平洋舰队司令，被派到珍珠港去收拾残局。翌年，任太平洋战区总司令。在战争初期，他乘日本南进之机，以航空母舰编队袭击了日军东翼岛屿及东京，防守并加强了中途岛----夏威夷防线，掩护东南太平洋交通线，赢得了备战时间。1942年 5月，在珊瑚海海战中，指挥舰队首次挫败日本海军。6月，又在中途岛海战中重创日本联合舰队，使双方海军力量趋于平衡。当年 8月至次年 2月，指挥美军成功地进行了瓜达尔卡纳尔岛争夺战，完全掌握了东南太平洋战场的战略主动极。从 1943年 5月起，指挥美军在北太平洋和中太平洋展开反攻，充分发挥航空母舰编队的作战威力，先后收复了阿留申群岛、马绍尔群岛和帛琉、马里亚纳群岛的重要岛屿，并在马里亚纳海战中再次重创日本联合舰队。1944年10月配合西南太平洋美军夺取菲律宾群岛，并经莱特湾海战，使日本联合舰队陷入瘫痪。1945年 2～ 6月，攻取琉黄、冲绳二岛，砸碎了日本本土的最后一道屏障，并派舰艇进入日本海，切断日本的海上交通，同时对日本实施战略轰炸。 9月 2日，他代表美国接受日本投降。
战后，尼米兹出任美国海军作战部长。他主张平时保留强大海军，发展核潜艇，支援美国海外作战。1947年退役。1966年 2月20日，尼米兹在旧金山附近逝世，终年81岁。为了表彰和纪念这位战功卓著的海军名将，美国政府把10月 5日定为“尼米兹日”，美国海军现在的特大型核动力航空母舰，也被命名为“尼米兹”号。
