1914年6月28 日奥地利皇储弗兰茨·斐迪南大公的遇刺，成为第一次世界大战爆发的导火线。一个大国的皇储的地位固然显要，但怎么会由于一个人的死亡就引发了人类历史上第一场世界性的大战呢？这说明大战的发生不是偶然的，它具有深刻的经济政治根源和长远的历史渊源。
一、资本主义经济政治发展的不平衡
19世纪70年代以后，由于资本主义经济政治发展的不平衡，各国实力发生了重大变化。1870年，英、美、德、法四国工业生产在资本主义世界所占的比重分别为31．8％、23％、13．2％、10％；1913年，四国所占的比重发生了很大的变化，分别为14％、38％、16％、6％，美国由原来的第二位升第一位；德国由原来的第三位升至第二位，英国则由原来的第一位降至第三位。从1891—1900年，英、美、德、法四国工业生产的年平均增长速度分别为 1．6％、3．5％、4．8％、2．6％；1901—1914年，分别为1．4％、4．8％、1．8％、3．3％，美、德、法的年平均增长速度都比英国要快。后起的资本主国家美国和德国，已经赶上并超过了老牌的资本主义国家英国。在对外贸易方面，1870年英、美、德、法四国在资本主义世界所占的比重分别为22％、8％、13％、10％；1913年分别为15％、11％、13％、8％，英国虽仍保持第一位，但已被德国紧紧赶上。英、德两国在海外市场的竞争十分激烈，英国虽然能在其殖民地保持优势，但在拉丁美洲、中东和远东却输给了德国商人。
20世纪初，世界已被瓜分完毕。英国占有的殖民地最多，面积是俄国的2倍、法国的3倍，德国的11倍。德国经济迅速增长，它要求按照新的实力对比重新瓜分世界。19世纪末德国外交政策发生了重大变化：抛弃了“大陆政策”，开始推行“世界政策”。威廉二世宣布：德国在“古老欧洲的狭窄边界以外有很多任务要完成”。极力鼓吹对外扩张的外交大臣伯恩哈特·冯·皮洛夫在1897年12月的一次演说中声称：“德国过去曾有那样的时期，把土地让给一个邻国，把海上让给另一个邻国，而自己只剩下纯粹在理论上主宰着天空，可是这种时期已经一去不复返了。……我们也要为自己要求在日光下的地盘。”海军大臣阿尔弗雷德·冯·梯尔比茨坚持认为，德国的工业化和海外征服“就象自然法则那样不可抗拒。”
直到第一次世界大战爆发前，英国在世界贸易中仍占首位，伦敦仍是世界金融的中心，但英国作为“世界工场”的地位已经丧失。对于德国经济的强烈竞争和要求重新瓜分殖民地的咄咄逼人的恣态，英国深感恐惧，并不能容忍。英德矛盾遂成为帝国主义国家之间的主要矛盾。
二、两大帝国主义军事集团的形成
帝国主义列强在激烈的竞争中，都在寻找同盟者，以壮大自己的力量并压倒对方，于是在欧洲便逐步形成了对立的两大帝国主义军事集团：“三国21同盟”和“三国协约”。三国同盟
德法矛盾很深，德国最怕法国的复起，尤其要防备法国收复1871年失去的阿尔萨斯和洛。奥匈帝国则与俄罗斯帝国因争夺巴尔干半岛而不断发生冲突。于是在1879年10月7日，德奥便缔结了秘密的军事同盟条约。条约规定：缔约国一方受到俄国的攻击时，另一方以本国的“全部军事力量”予以援助；缔约国一方受到另一大国进攻，只要俄国未参加侵略国一方，缔约国双方互守善意的中立。此后不久，德国又利用法意之间为争夺突尼斯而出现的矛盾，把意大利拉入同盟。1882年5月20日，意大利同德奥签订了三国同盟条约。条约规定：如果法国进行侵略，德意将互相援助，如果三个盟国中任何一方受到两个或两个以上的强国的攻击时，其他两国保证给以援助。三国同盟的主角是德国，奥匈是依附德国的伙伴，意大利则是暂时的和动摇的同盟者。三国协约 三国同盟的矛头针对着法、俄，促使它们迅速接近。三国协约来源于1891—1894年法俄签订的一系列协定，它们规定：两国中如有一方遭受德国的单独攻击或德国与意大利或奥匈帝国的联合攻击时，将互相提供军事援助。1894年，法俄同盟正式形成。
英国一直奉行“光辉孤立”的政策，但由于英德矛盾日益尖锐，特别是德国的加紧扩充海军使英国深感威胁，于是在1904年4月8日同法国缔结了协约，调整了两国在殖民地问题上的矛盾。法国承认埃及为英国的殖民地，英国则同意法国夺取摩洛哥。1907年8月31日，英国与俄国也订立协约，规定在波斯划分势力范围，北部属俄国势力范围，南部属英国势力范围，中
部为中立地带；承认英国在阿富汗的利益；同意维持中国西藏现状，英俄互相承认对方在西藏的既得利益。法俄同盟再加上英法协约与英俄协约，便构成了三国协约。两大对立的帝国主义军事集团终于形成。
三、军备竞赛
帝国主义列强在建立军事同盟的同时，加紧了扩军备战的活动。各国的军备开支都十分庞大。1913年，德国军备开支已达21亿马克，按人口平均每人负担31．27马克。法国总支出为13亿马克，人均负担为33．5马克；俄国总支出为20亿马克，人均负担为11．5马克；英国总支出为15亿马克，人均负担为32．9马克；奥地利总支出为7．2亿马克，人均负担为14马克。
双方都大力扩建陆军。战争开始时，德国陆军野战部队的人数为230万，奥匈帝国为140万，共计370万。法国180万，俄国340万，包括英国、塞尔维亚、门的内哥罗和比利时在内的协约国总兵力为580万。英德两国的海军造舰竞赛尤为激烈。1883年至1908年，德国海军军费从4600万法郎上升为 43 600万法郎，增加了 9倍之多。而英国则从27 000万法郎上升为81 100
万法郎，也增加了3倍多。1905年初，英国有44 艘战列舰，法国有12艘，德国有16艘，英国的海上霸权是毫无疑问的。但德国在1898、1900年接连两次通过扩充海军的法案，使英国深感不安。英国决定建造吨位比战列舰更大、装有最重型大炮的新型战斗舰，1906年第一艘这种新型的军舰“无畏号”下水。英国原以为德国的财力负担不了这种大型战舰的建造。但是，德国不甘示弱，就在这一年通过了第三个海军法案，决定开始建造德国的无畏舰。
到1908年，英德无畏舰的比例是4∶3，英国只略占优势。1914年大战爆发时，英国有大小军舰688艘，德国有391艘，虽然还未赶上英国，但已一跃成为世界第二海军强国（德国商船队也次于英国居世界第二位）。德国的疯狂扩充海军，威胁到英国的海上霸权，而海上霸权又是英国维持殖民帝国和海外贸易的有力屏障，因而是英国绝对不能容忍的。
