李自成领导的农民军几经曲折终于发展壮大，而明王朝却内外交困，每况愈下，推翻明王朝的时机逐渐成熟了。
公元1644年初，改西安为西京，定国号为“大顺”，并准备从关中东取北京。一月初，由刘宗敏带先头部队先渡黄河。二月，李自成率主力军队从禹门渡河，进入山西。各地人民盼望农民军到来，他们杀官吏，开城门，所以李自成大军进展迅速，所向披靡。二月七日，农民军攻克太原，接着抵达河北边境。
这时，农民军兵分两路：一路由刘宗敏率领，从固关（今河北井陉西南）走大名，经真定（今河北正定）、保定一线北上，另一路由李自成率领，从大同、宣化，入居庸关。三月中旬，两路大军在北京城下会师。
三月十七日，李自成指挥农民军开始攻打北京城。这天上午，明军驻守在城外的三大营或降或溃，农民军的前锋抵达西直门外，另一支队伍也驰过芦沟桥，炮轰彰义门（今北京广安门）、平则门（今北京阜成门）。农民军战士身穿黄衣，漫山遍野地杀来，史书上称“黄云蔽野”。明守军因长期欠饷，不愿作战，有的干脆躺在城上，提督李国祯提着鞭子赶来赶去，这边赶起一个，那边又躺下几个。
十八日，彰义门首先被攻破，接着北京外城先后也被农民军占领。这天夜里，内城也被攻破了。崇祯帝自知大势已去，疯狂地砍杀他的几个女儿和妃嫔，然后改换服装，仓皇出逃，但被猛烈的炮火打了回来。天快亮了，崇祯帝敲钟“召集百官”，结果不见人影，他走投无路，在绝望中逃到煤山（今景山）吊死在槐树下。
十九日上午，农民军整队入城，李自成下令：“军人入城，敢伤一人者杀无赦。”刘宗敏率大军从宣武门进入城内，军纪肃然。中午，李自成头戴毡帽，身穿淡青色箭衣，骑杂色黑马，由骑兵护卫，从德胜门进城，转大明门（中华门）入紫禁城。
统治长达二百七十六年的明王朝，被农民起义的伟大力量摧毁了。
