呼吸的主要作用是向身体供氧，用来氧化食物以释放出能量。同时，排出生命过程中产生的废料——二氧化碳。呼吸动作通常是下意识的，但是能在一定限度内有意识地加以控制。
人是靠鼻子和肺等器官来进行呼吸的。在水里，肺没有呼吸水中氧气的本领，所以人不能在水里呼吸。如果在水里不小心吸进水，还容易呛死。
每吸一口烟，吸烟者就吸入了4000多种不同的化学物质，其中的致命物质有焦油、一氧化碳和尼古丁。经研究发现吸烟是造成健康受损的主要原因。吸烟不但可能导致肺癌，还可能导致心脏病和其他许多严重的疾病。研究显示，已经死亡的烟民中几乎一半是被香烟杀死的。
如果有人突然停止呼吸，氧气供应就会被切断，人在几分钟内便会死亡。在这种紧急情况下，人工呼吸可能会挽救人的生命。其方法是先确定患者的呼吸道没有被堵塞，然后捏住患者的鼻子并向其肺内吹气。这样就保持了患者肺部的氧气供应，并有可能使患者恢复呼吸。
