石器朝代的人们用他们的燧石刀和燧石斧能切割种种物品。但很早时他们就发现，用一种齿状的或者说带有锯齿的刀口，更容易把坚硬的材料切割开来。考古学家们发现了至少已达1万年之久的带有锯齿刀口的燧石刀身。
但这些带锯齿的刀子却割不了木头。因此，一种锋利的薄金属锯子就是必需的了。没有人知道这类锯子第一次出现的确切时间，但是古代埃及人大概在其他地区人拥有之间—可能早在公元4000年时，就已拥有了它们。
这些锯子有着细长的、刀剑似的刀身，连着木制把手。使用最初的锯子时，切割是拉动式的，不像大多数的现代锯子那样是推动式的。
古希腊人和古罗马人继承了埃及人的刀剑式锯子。罗马人还研制了一种“框锯”，一个长的金属刀身插在一个3面有框的木制。这类锯子一般用于粗加工。框锯可做成挺大的，常常是由两个人操作，木料的两边各站一个人。右上图：古代埃及人是熟练的木工，从船到家具的各种物品都使用木料。这个埃及人浮雕显示了一个工人正在为第五王朝（公元前2560年-公元前2460年）的一条船锯木料。
如今框锯仍然广泛地用于齐根锯断原木和贮木场的作业。现代形式的埃及锯子仍然被木匠用于较精细的活。左下图：19世纪商品目录册中的这一页显示了适用于不同活的各类锯子。各种不同式样的锯齿顾及到了各种锯法—从快速、粗糙的锯割到慢速、精细的锯割 。像嵌锯这类细锯主要用于像锁眼这种复杂的形状。
如今针对不同的制作了许多不同类型的锯子，主要区别在于锯齿的大小和齿数的多少。齿数较少的大齿适合做活，而细齿锯则应用于较为平滑和光洁的切割。
