原子是化学变化中的最小微粒。是人类最经典的、使用最为广泛的基本假设。原子的假设，可用来精确的解释物理学中力学、热力学、光学、量子力学、统计力学等等几乎物理方方面面的问题，以及同为自然科学的生物学（用物理学家的眼光看，一切生物过程都是原子的运动）、化学（化学可以使用量子力学等解释）等等，在未来，或许会延伸到各个学科。
原子的假设建立时是基于人类直观的感觉-物质的粒子性。但在物质波动性上也可以神奇地找到它的影子。也许就是因为原子的假设，使物理学有现在这样辉煌的成果。
原子可看作地球一样大的体育馆里的一颗乒乓球（原子半径的数量级在10的-10次方），研究原子的方法也好比在这个体育馆里放置10的23次方以上的乒乓球，并且让这些球不停地跳动起来。
原子是构成自然界各种元素的基本单位，由原子核和核外轨道电子（又称束缚电子或绕行电子）组成。原子的体积很小，直径只有10的-8次cm，原子的质量也很小，如氢原子的质量为1.673 56*10的-24g，而核质量占原子质量的99%以上。原子的中心为原子核，他的直径比原子的直径小很多。
原子核带正电荷，束缚电子带负电荷，两者所带电荷相等，符号相反，因此，原子本身呈中性。束缚电子按一定的轨道绕原子核运动，当原子吸收外来能量，使轨道电子脱离原子核的吸引而自由运动时，原子便失去电子而显电性，成为离子。
原子是构成元素的最小单元，是物质结构的一个层次．原子一词来自希腊文，“意思是不可分割的．”公元前4世纪，古希腊物理学家德谟克利特提出这一概念，并把它当作物质的最小单元，但是差不多同时代的亚里士多德等人却反对这种物质的原子观，他们认为物质是连续的，这种观点在中世纪占优势，但随着科学的进步和实验技术的发展，物质的原子观在16世纪之后又为人们所接受，著名学者伽利略、笛卡儿、.牛顿等人都支持这种观点．著名的俄国化学家门捷列夫所发现的周期律指出各种化学元素的原子间相互关联的性质是建立原子结构理论时的一个指导原则．从近代物理观点看，原子只不过是物质结构的一个层次，这个层次介于分子和原子核之间。
