袁世凯窃踞中华民国大总统职位后,并不满足,还一心想当至高至尊的皇帝;不惜接受日本提出的二十一条,以国家主权作交易,取得日本的支持。1915年下半年,袁世凯指使其亲信提出将国体由共和制改变为君主立宪制的建议,又指使参政院召集所谓国民代表大会,表决通过实行君主立宪制,将国名改为中华帝国,推戴袁世凯为皇帝。12月间,袁申令接受帝位,改年号为洪宪,1916年为洪宪元年,于元旦登基。
袁世凯的倒行逆施,激起强烈反对。在孙中山的领导和策动下,云南于1915年12月25日首先起义,组成护国军,唐继尧任护国军政府都督,蔡锷、李烈钧分任第一、二军总司令,唐继尧兼任第三军总司令,通电起兵,护国讨袁。1916年元旦,与袁世凯在北京登基的同时,护国军在昆明誓师。随后,第一军攻入四川,第二军攻入贵州、广西,得到广泛支持和响应。唐继尧等又在广东肇庆组织中华民国军务院,作为统一指挥机构。孙中山组织的中华革命党、中华革命军也在广东、山东、湖南、陕西、四川、江西、江苏等省积极展开护国反袁斗争,上述各省纷纷宣布独立,声势越来越大。北京政府的官僚包括副总统黎元洪都吓得不敢上班,北洋系统高级将领也联名通电催袁退位。3月 22日,袁世凯被迫宣布取消帝制,还妄想保住大总统职位,但遭到普遍反对。
6月6日,袁世凯在一片喊打声中,忧病死去。护国战争结束,各省取消独立,军务院于 7月 7日撤消。袁世凯从登基到退位,只有 83天,所以史书上说袁世凯做了83天的皇帝梦。