日本海军上将。出生在新鸿县长冈市的旧士族家庭。原名高野五十六， 1916年继嗣名门山本家，从此改名山本五十六。1901年考入江田岛海军学校。1904年毕业后，在“春日”舰任海军少尉候补生。1905年调任“日进”舰枪炮官，参加日俄战争，在对马海战中负伤， 1916年海军大学毕业后，担任第 2舰队参谋。他于 1919年赴美从事驻外工作。1921年回国任海军大学教官。1923年又赴欧美各国考察海军建设。1924年任霞浦海军航空兵教导队总教官兼副队长。1935年任日本驻美海军武官。1928年回国，先后任“五十铃”号巡洋舰和“赤城”号航空母舰舰长。1930～1938年、历任海军航空本部技术部长、第 1航空战队司令、航空本部部长、海军省次官等职。主张大力建设海军航空兵，并亲自率领航空部队进行严格的海上训练，为提高日本航空母舰舰载飞机的作战能力做出了巨大努力，对日本海军航空兵的发展起了重要作用。1939年起，任日本联合舰队司令。1940年晋升海军上将。
他支持和参加日本军国主义的侵华战争，是太平洋战争的重要策划者和组织者之一。曾竭力主张在日美开战之初，美国海军力量没有动员起来之前，首先击败美国太平洋舰队，以保证日本“南进”战略的实施。在这一思想指导下，他于1941年 12月策划和指挥了偷袭珍珠港事件，并取得了胜利，保证了进攻东南亚日军的侧翼安全。但在1942年 5月组织和指挥企图诱歼美舰队主力的中途岛海战中，遭到惨败。随后，又在指挥所罗门群岛争夺战中，一败涂地。他本人也在这次争夺战中，因预告其座机出发的密电码被美军截获破译，当他的座机于1943年 4月18日飞临布干维尔岛上空时，被美机群击落，葬身于布因城北的荆棘丛中。死后追授元帅称号。
