普鲁士将军，炮兵专家。出生于汉诺威博尔德瑙的一个农民家庭。1777年毕业于桑堡一利珀军事学校，随后入汉诺威军队服役。1786年起，在军事学校讲授炮兵学，以炮兵专家著称。1793年任炮兵连长，随汉诺威军队赴比利时参与镇压法国革命。1801年转入普鲁士军队。1802年任柏林军事学校校长。1806年，被任命为普军总司令布伦瑞克的参谋长，参加耶拿一奥尔施塔特会战，兵败被俘，不久获释。从1807年 7月起，担任普鲁士军事局局长兼军队改革委员会主席。1808年任陆军大臣。
沙恩霍斯特与格奈瑟瑙将军一起，致力于普鲁士的军事改革。他们的主要措施是：改善军队的编制和军官训练，组建总参谋部；建立“速成兵制度”，实行义务兵役制，缩短士兵服役期限，建立训练有素的后备军；同时更新武器装备，加强部队训练，改革后方勤务。由于他们的努力，普鲁士军队的战斗力在短期内即有很大提高。1811年，因主张对侵占德国的拿破仑法国作战，普鲁士政府在法国的压力下解除了他的职务，但实际上他仍领导着陆军部，准备同法国入侵者作战。
1813年普鲁士参加反法联盟后，沙恩霍斯特任布吕歇尔将军的参谋长。他重视发动广大群众参加反对拿破仑的武装斗争，并注意与俄国的库图佐夫协同作战。1813年 5月在吕岑之战中身负重伤，不幸于 6月28日在布拉格逝世，卒年58岁。沙恩霍斯特是一位有名的军事改革家，著有《炮兵研究指南》、《军官手册》和《论射击武器效能》等。
