在公元前100年左右，中区发明了最早的水车??龙骨水车（又称“翻车’｝东汉时的毕岚和三国时的马钧又对龙骨水车进行了改进。龙骨水车利用齿轮的原理，用人力、畜力或风力带动循环的木链（即“龙骨”），由装在木链上的利板将水利入车槽，水沿车槽提升至高处而流入田间，龙骨水车还可用于排除积水。
公元3世纪前后，波斯人发明了另一种水车--波斯轮。在直立水车的叶轮上挂有多个水桶，水车转动时轮周的水桶轮流浸入水中并相继提起，桶随轮转至上方后将水倒入输水槽。测轮由齿轮与水平的传动轮连接，驮马绕着圈子带动水车。
在距公元700多年前后的元代或更早，中国人也发明了一种立式水车--简车（亦称“天车”），其样式与波斯轮相似，但却是依靠水流冲击而转动的。这是世界上最早的用水力驱动的排灌机械。
