1733年，一位叫海耶斯的牧师，首次测量了动物的血压。他用尾端接有小金属管、长270厘米的玻璃管插入一只马的颈动脉内，此时血液立即顷入玻璃管内，高达270厘米，这表示马颈动脉内血压可维持270厘米的血柱高，高度会因马的心已跳而稍微升高或降低，心脏收缩时血压升高（收缩压），心脏松弛时血压下降（舒张压）。直到1856年，医生们才开始用上述方法测量血压，但是这种方法确实令人害怕。很幸运，一种人道的测量血压的方法很快就问世了。1896年意大利医生里瓦罗基发明了腕环血压计。
腕环血压计有一条可以环绕在手臂、且能充气的长形橡皮袋，橡皮袋一端接到打气橡皮球上，另一端接到水银测压器或其他测压装置上。测压时，将橡皮袋环绕缚于上臂，然后徐徐将空气打入橡皮袋，压力升高到一定程度时，脏动脉被压扁，造成血流停止。然后再慢慢放气，当橡皮袋压力低于心脏收缩排出血流时产生的动脉压时，血流便开始恢复，用听诊器可听到脉搏跳动，此时水银柱显示出来的压力即为收缩压。当压力继续减少到连心脏舒张时也不能阻碍血流畅通时，此压即为舒张压。收缩压和舒张压是医生用来判断循环系统疾病的依据。
里瓦罗基发明的血压计被世界各国的医生们所采用，成为重要的诊断工具。尽管此后人们对它进行了许多改进，但血压计的基本原理和结构并无多大改变。
在正常状况下，健康人的收缩压为120，舒张压为80。但是年龄、性别、体重与身体活动状况都会影响血压高低。
