最早写字的人很可能是古代美索不达米亚人，他们生活在现今的伊拉克地区。公元前4000年他们就开始写字了，但并没有使用字母系统。他们使用的是一种叫做“楔形文字”的手写体字，用芦苇笔秆尖在粘土板上书写。每个字由一个单独的符号代表，因此人们要学习几千个符号。
很可能是腓尼基人首先想到要有字母表这一主意的。他们创造的东地中海文明在公元前1600年时达到了顶峰。他们拥有一个以海上贸易为基础的帝国，因此书写对于他们记载帐目和契约是十分重要的。
上图：古代埃及人用称为象形文字的符号来写。记号常常是简化的图像，如波纹线代表水。
腓尼基人发明了一种体系，每个辅音都由一个单独的符号来表示；单词都根据拼出的语音写下来。这是一种高明的想法，因为任何一个想书写的人只需学习大约20个符号就行了。
腓尼基人的字母表是如此成功，以致后来的不少体系，诸如如今西方仍还在使用的希腊字母表和罗马字母表，都是从它衍生出来的。
书面汉语使用了总数超过5000个的不同符号，而罗马字母表却只有26个字母。虽然大多数中国人只学习几千个符号，但使用罗马字母表的语言，它的读和写要容易得多。
