轮胎是汽车时代的必需品，试想如果没有轮胎，我们的生活节奏必将大大减慢。
19世纪末叶，随着汽车制造业的空前发展，迫切需要有多种性能的轮胎，因此橡胶得以大量应用。
最初的轮胎是硬质实心的，而且是把橡胶直接硫化在车轮外围上面的。后来，有人又在硬质轮胎上加了一层软胶，这样一改进，车子的震动减轻了，车速也提高了。
使用了一个时期以后，人们发现实心轮胎弹性并不好。于是，又出现了空腔轮胎，或者叫弹性轮胎。但是，人们对这种弹性轮胎仍不满意，因为当时的车轮大都是用木头或铁板制成的，非常笨重，这样即使有了弹性轮胎，效果也不会太好。因此在改进轮胎的同时，还要改进车轮本身。
1845年，英国的罗伯特?汤姆森首先研制成功一种空心车轮，他用皮革和涂胶帆布制成了空心轮胎，它不仅轻便，而且在地面上滚动时阻力也小。汤姆森的这一成就推动了更多的新式轮胎的出现。
1888年，英国的约翰?邓洛普创造出了橡胶空心轮胎。继而，托马斯又创造出了带有气门开关的橡胶空心轮胎。
1890年，巴特莱等人先后解决了内胎、钢丝圈、轮胎固着等技术，这样轮胎才算逐步得到了完善。9年后，空心轮胎开始应用于小型汽车上。
但是，真正的充气轮胎的问世，还是发现了压缩空气以后的事，人们把这两者结合起来才制成了充气轮胎。随着充气轮胎的诞生，车轮在陆地上奔驰真是如虎添翼，只是由于其他技术条件的限制，当时的大型汽车仍然选用实心轮胎。
到了20世纪初，不仅轮胎的性能提高了，而且轮胎外形也开始变得漂亮了。轮胎的外面出现了几何图案，这样一来既增大了地面对车子的反作用，又有利于较快地消除轮胎的摩擦热。
总之，从外表上看轮胎比以前美观多了。
但是，尽管人们千方百计地装饰打扮它，轮胎的寿命还是很短。一般的轮胎最多跑上两三千公里就被磨损得不能用了。
如何使轮胎既美观又坚固耐用呢？
到了20世纪20年代，有人设计了一种新轮胎，这种轮胎使用多层帘布作为外轮胎的骨骼。这样，滚动阻力减少了，耐久力增强了。后来，有人又给轮胎加入了瓦斯炭“补强剂”，至此轮胎才真正拥有了抗压耐磨的优点。
这时人们并未满足，对轮胎继续进行改进。十年中，轮胎不仅外形变化多端，而且内胎的充气量也在不断加大，缓冲能力更是进一步提高了，这使车子跑起来又快又稳。
我国第一批橡胶轮胎是1921年在上海生产的，而真正象样的汽车轮胎却是到了1936年才由上海中华橡胶厂制造了出来。
第二次世界大战爆发后，对橡胶的需求急剧增加，终于导致了合成橡胶的出现。今天世界上使用的合成橡胶约为天然橡胶的两倍。
