人们一般认为，1783年11月，法国蒙哥菲埃尔兄弟俩首先发明了热气球，并实现了第一次载人飞行。其实，最早研究热气球的是中国 。2000年前，我国汉朝《淮南子》一书就记载了热空气的浮升。不过，蒙氏兄弟发明的热气球要比我国古代的高明、实用多了。他们发现，热空气比空气轻，并且热气会自动上升。利用空气的这种性质，他们把热空气密封起来，让一部分空气从气球底部的口流出球体外，当热气球内的气体重量加上设备和乘客的总重低于热气球排开的空气重量，热气球在空气的浮力作用下就会上升。
载人热气球通常由球体、吊篮、加热器和地面鼓风机等部分组成。球体是直径有六七十个篮球大的气囊，用尼龙等人造纤维织物制成。这种材料事先用多层涂料处理，不会漏气。球体底部有个进气口，靠火焰最近，用耐高温和能阻止燃烧的织物制作。
球体通过尼龙绳和不锈钢丝绳与吊篮相连。吊篮用来安放实验器材、燃料和载人。加热器就在吊篮的上方，紧对着球体的进气口。
热气球起飞时由一台发动机带动木螺旋桨来鼓风。当球体内快充满空气时，用加热器对球内的空气加热，产生浮力带动吊篮升上蓝天。通常加热器还有应急喷嘴，在急需爬升越过地面障碍物时，可以同时打开应急开关，火焰马上加大，使热气球急速上升。
热气球造价低廉，使用经济，飞行技术简单，除了供航空运动训练、比赛和科普活动外，还可作空中游览观光、摄影、大气取样、大地测量、科学试验、提升重物、边防等，有着广泛的用途。
