如今,在汽车、火车和飞机上,在各种机器上,到处都有轮子。难以想象一个没有轮子的世界,沉重的货物被放在雪橇或滚柱上沿着地面被拖着走,陆地长途运输几乎前所未闻。
大约在公元前350年,轮子首先发明于美索不达米亚(现属伊拉克),即底格里斯,河更幼发拉底河之同的陆地。轮子第一次用在双轮运货马车上来运输笨重货物。轮子还用在双轮马拉战车上,成为人们--如古代埃及人和赫梯人(采自现在土耳其地区)所偏爱的军用运输工具。
起先,制作一个轮子的通常方法是用些横板把几段木料连接起来,再将这样做成的方形物切割为圆形。在一些缺乏好木料的地方,人们甚至试图用石料采制造轮子。这些早期的木轮或石轮虽然牢固,但是相当笨重。它们需要很强的拉力,所以轴承很快就磨坏了。
为此人们曾做这种种尝试,比如通过在木板上开洞来制造较轻的轮子。但最有效的还是装上辐条的轮子,它是北欧、中国和西亚各自的独立发明,并在公元前2000年以后厂为流传。到这个时期为止,轮子在许多地方已是寻常之物了,尽管一些开化较晚的,诸如来自中美洲的阿兹台克人,没有轮子也对付过来了。