高清晰度电视的英文缩写为HDTV。高清晰度电视的目标是使观众在3倍图像高度的距离上观看时，所获得的感觉近似于观看原始景物细节，其效果与35毫米电影相当。与现有电视系统相比，高清晰度电视既改善了瞬时分辨率，又改善了色彩保真度，色差信号与亮度信号分开，有较大的幅型比及多路高保真声音。
1970年，日本广播公司最早开始了模拟式高清晰度电视的研制。这种高清晰度电视系统在一秒钟内可交错绘出30幅画面，每幅画面用1125线的行扫描，荧光屏长宽比为5：3。与普通的电视机相比，双倍的扫描线和加宽的画面（普通电视为43）使得一幅图像所容纳的信息量增加了5倍。1980年，英国的BBC和IBA广播公司开发了一种不同于日本的高清晰度电视系统。它充分利用卫星通道上的可用频带来传送信号，可与现有的电视系统兼容。BBC公司还开发了一种数控电视，用数字信号去控制被压缩的图像信号，通过电视机上的一块简单电路来控制电视机再现画面，这种系统的信号处理设备主要是发射机和摄像机。因此不会给消费者增加什么费用。英国采用的是控制信号数字化、图像信号模拟化的混合系统。
新一代的高清晰度电视是数字式高清晰度电视。数字电视图像清晰，色彩鲜艳，声音悦耳，画面质量不受影响，观众还可参与并改变电视节目的内容。电视节目的传输采用电子计算机技术，以数字形式来传输信号，在传输过程中不会受信号强弱的干扰。并且由于数字信号可以重新编排组合，因此数字电视也能像电脑一样存储大量的数据信息，于是观众便可以有选择地收看电视内容，还可以自己编制程序，只播出他所选择的那部分内容，而略过中间的其他节目。观众甚至可以任意调换电视剧中的男、女主角，改变剧情，将自己喜爱的主人公“请”出来宣读晚间新闻，或是把自己拍摄的录相带放在某个电视剧中，亲自当一回导演。因此，未来的电视观众将拥有看电视的主动性。
1982年，数字式电视机由美国的数字电视公司首先研制成功。这种电视机的结构主要由5快超大规模集成电路组成，元部件比模拟式电视机减少一半以上，因而使生产工艺大大简化，生产成本降低。1983年，该电视机开始正式生产并投放市场。
由于欧美已完成数字式高清晰度电视的研制，并将之纳入多媒体技术，迫使日本也发展数字式高清晰度电视。日本电报电话公司、日本电气公司、日立制作所、东京大学等11家公司和8所大学，1990年开始合作研究开发下一代高清晰度电视机。下一代高清晰度电视画面比已有的高清晰度电视大一倍，且清晰度更高。它不仅可使人们在家收看电视节目，还可以作为电视电话、家用个人计算机的图像显示装置使用。下一代高清晰度电视的最大特征是清晰度更高，扫描线数为2048条，约为已有的高清晰度电视（1125条）的两倍，是一般电视的4倍，就连出现在电视屏幕上的报纸上的小铅字都能加以辨认。预计到2015年将实现家庭实用化。
