磁带录像机的工作原理与磁带录音机大致相同，都是通过电磁转换把声音信号或图像信号记录到磁带上去，并利用磁头去磁化磁带，把所记录的信号以剩磁的形式储存在磁带上，重放时也都是利用磁头与磁带的相对运动，在磁头线圈中还原成电信号。磁带录放像机由于它操作简便，性能稳定，磁带可以重使用等众多优点，已被人们广泛用于社会各领域。
在录像机和录像磁带发明以前，电视的播放只能是把声音录在磁带上，进行剪接编辑后，与电影胶片上的图像同步。当时，也曾出现过一些将电视摄像机拍摄的画面变成电信号放送，然后再转换成磁信号与声音同时录在磁带上的方法。
1951年，以美国无线电公司为主的一些公司开始进行录像机和录像磁带的研和1953年12月，宾得劳斯比研究所采用多磁迹的方法，率先推出了彩色多磁迹录像带及其播放系统，但播出的画面比较模糊，未能马上投入实用。
1956年4月美国的安培公司率先研制出了世界上第一台实用的磁带录像机。这种录像机采用了旋转磁头和宽度为50毫米的录像磁带，磁带移动的速度每秒为380毫米，录制节目共有三个轨道，其中两个轨道用于录制图像信号，一个轨道用于录制声音信号。1958年初，该系统安装在美国最大的电视演播室投入使用。从此，电视节目只能来源于电影式现场直播的被动局面一举结束。各国的电视台也纷纷地采用了这种办法，安培公司因此而闻名于世。随后，日本的东芝、日立、索尼等电气公司也投入了录像机的研究仿制，相继推出了自己的机型。只有日本的胜利公司，另辟新径，发明了使用25毫米宽度录像带的新型录像机。
70年代初，日本的东芝，日上、索尼等公司联手合作，共同研究出了一种“U”制式的录像机，把磁带的宽度降低到19毫米，并开始使用盒式录像带，从而使录像机向简单化、小型化的方向迈出了重要的一步。到了70年代中期，使用25毫米磁带的录像机逐渐地取代了50毫米磁带的录像机，作为专业用的高级录像机被各国电视台广泛应用。各生产厂家为了维护自己的市场，在录像机的走带速度、录像方式等其它一些方面，分别采用了不同的规格，使各厂生产的录像机和节目带无法互相通用。后经美国广播公司提请国际组织出面调停，制定了国际通行的录像机生产方案，但欧洲的一些生产厂家却拒绝执行。
小型化的家用录像机出现于70年代初，是荷兰菲利普公司推出的。这种录像机使用的磁带盒为正方形，带宽只有12毫米左右，销路极佳。日本索尼公司紧随其后，对自己生产的“U”制式录像机加以改进，也制成了一种家用录像机，命名为“BETA”规格，带宽也为12毫米左右，但磁带盒为长方形。与此同时，日本胜利公司也推出了另一种“VHS”规格的家用录像机，磁带宽度与菲利普和索尼相同，但带盒要稍大一些。随后，各厂家在录像带的录放时间上进行了激烈的竞争，以力保和拓展自己的市场。进入80年代，以索尼为首的“BETA”集团联合研制，率先推出了一种集摄、录、放为一体的新型录像机，从而又为录像机家族增加了一个新品种。
近年来，随着电视技术的迅速发展，新一代的数字式录像机、高清晰度录像机、激光视盘等均已相继问世，普及也许只是一个时间问题。
