故宫始建于明朝的永乐年间（1406），明朝最初的都城在南京，到明成祖朱棣时移都北京，于是，北京开始建造豪华的帝王宫殿。
全部宫殿和庭院共占地72万多平方米，合1087亩。从总布局来看，分为前后两大部分，俗称外朝和内廷。
整个故宫的建筑布置上，用形体变化、起仗高低的手法组合成为一体。在功能和视觉上都符合封建社会的等级制度。而左右对称均衡和形体变化的艺术效果，像一幅千门万户的绘画长卷。
提起太和殿，就不能不提到我国清代工匠出身的杰出建筑师雷发达。
雷发达生于1619年，卒于1693年，江西建昌人。清都定都北京之后，康熙皇帝计划大规模地改建皇宫，从全国各地征调技术高超的工匠参加这项工程。
雷发达刚刚40岁出头，又是南京城最出色的工匠，年富力强，自然被调到北京，参加皇宫建设。由于他技术高超，又具有组织才能，所以很快就担任了工部样式房（似今天的设计院）的负责人。
皇宫的建设是当时最高级的建筑工程，在这里，雷发达的聪明才智得到了充分的发挥。他负责设计和建造皇宫里的太和殿、中和殿、保和殿等建筑物。
太和殿高35．05米，用72根大木柱支承梁架构成四大坡屋面。它南北纵深37．20米，东西横广63．96米。殿内支承梁架的柱子名为金柱，高14．4米，柱子直径1．06米，全部都是完整的巨大木材。
太和殿是55间组成的大殿堂。殿里的“天花”、“藻井”，殿外檐下的“斗拱”，都加以彩绘，富丽堂皇。
檐下斗拱在建筑上起着两重作用：主要在结构上起到支撑作用；另外，由于在檐下重叠挑出，并加以彩绘，远望如重峦叠翠，十分美丽。
太和殿是故宫中最大的木结构建筑，是皇帝举行重大典礼的地方，建筑形体庄严雄伟。太和殿是五脊四坡大殿，从东到西有一条长脊，前后各有斜行重脊两条，建筑上把这种屋面叫庑殿式。
垂檐庑殿是封建帝王宫殿等级最高的形式，故宫三大殿是故宫的主要建筑，高矮造型不同，屋顶形式也不同，显得丰富多彩。
就这样，在雷发达的设计和亲自主持下，故宫的三大殿??太和殿、中 和殿、保和殿都顺利建成了。
太和殿、中和殿、保和殿前后排列在一个8米高的二字形基台上。基台三层重叠，每层周围都用汉白玉雕刻的各种构件围砌，造型宏丽。
在2500平方米的台面上，有透雕栏板1414块，雕刻云龙翔凤的望柱1460个，龙头1138个。这座汉白玉装饰的台面，像白云砌成的山峦，在中国建筑史上具有独特的装饰艺术风格，令人叹为观止。
而这种独特的装饰风格还表现在排水管道上。在栏板地袱石下，刻有小洞口，在望柱下伸出的龙头唇间，也刻出小洞口。下雨时，水由龙头流出，大雨如白练，小雨如冰柱，千龙喷水，十分美丽。这是集科学与艺术为一身的设计。
而这种独特风格的设计者雷发达，一直负责皇宫的设计工作。为了把一生的宝贵经验留传后人，一方面培养子孙继承父业，一方面把它整理成资料，留传后人。
1693年，雷发达病故后，他的儿子雷金玉继续担任宫廷建筑设计的负责人，这项职务连续传了六代，一直传到六世孙雷廷昌。
除了设计和修建皇宫之外，举世闻名的圆明园、颐和园、静明园、万寿山、玉泉山、香山、北海、中南海还有东陵和西陵等许多重要工程，都是他们参与设计和修建的。
由于雷氏和几代人都是搞建筑图样设计的，他们的图精确实用，得到人们的推崇，被视为标准图样，所以人们把雷发达一家尊称为“样子雷”、“样式雷”。
纵观故宫建筑可以发现，中国的古代建筑风格完全不同于西方古建筑。西方古建筑似石材为主，建筑造型曲线、曲面为多，追求高耸、崇高。
而中国古建筑以木材为主，建筑造型以方正、平直的直线为多，追求郑重、宽阔和博大为怀。
