《山海经》由山经、海经和大荒经组成。其中山经写成时间大约在春秋之末，海经和大荒经是后来陆续增补而成的。山经从取材、内容到结构都比较朴素，它是首次对超出黄河和长江流域之外的广大地区进行自然环境方面的综合概括的文字。它按方位把这一地区分为东西南北中5部分，各部分以山为纲，展开叙述，其中以河南西部作为主要部分的“中山经”叙述最详。
山经又详略不一地论述了各山有关位置、水文（包括河流的发源、流向、湖泊、沼泽等）、动植物（包括其形态性能和医疗功效）、矿物特产（包括产地、色泽等特点）以至神话传说等的情况。
海经和大荒经的内容因传闻和神话较多，在地理学上的地位不如山经重要。
