从19世纪60年代到90年代的35年时间，历史学界经常把它称为“洋务运动”时期。这时，清朝上层统治集团在国内外政策方面有一个较大的变化，掀起了一阵兴办洋务热潮。所谓“洋务”，除了对外交涉的内容之外，主要还包括练新军，购置洋枪洋炮和兵船战舰等武器，兴办工厂和矿山，修铁路，办电报，办学堂等等。洋务派的重要首领是和西太后勾结密切的恭亲王奕?和曾国藩、李鸿章等镇压太平天国农民起义运动的湘军和淮军头目。
正是在这种兴办洋务的阵阵热潮当中，西方的科学技术，从新式织布机到作为原动机械的蒸汽机，从各种工作母机到新式的转炉和平炉的炼钢方法，电报、轮船和火车等近代交通通讯工具都相继传入我国；同时还在各处设立了译书馆等机构，翻译出版了不少西方近代科学技术书籍。这一切都使洋务运动时期成为我国近代科学技术史上的一个重要时期。
虽然洋务运动是清朝官吏为维护其封建统治而推行的一种内部改良运动，有其落后的一面。但是，三十余年的洋务运动却使中国社会发生了很大的变化，在历史上首次出现了产业工人和资产阶级（包括买办资产阶级和民族资产阶级）这两个对立的新生阶级，引进了先进的科学技术，兴办了封建的手工业作坊无可与之相比的近代工厂和矿山，形成了前所未有的新的生产力。与此同时，却也养肥了清王朝大大小小的贪官污吏并使洋老板赚足了钱，使中国人民背负起骇人听闻的外债。这样，就进一步把中国社会拖上半封建半殖民地的道路。
