我国古代用铁的历史可以追溯到商代。1972年，在河北藁城县出土了一件商代的铁刃铜钺。虽然其铁刃是以陨铁为原料，但它表明当时的先民们已经对铁有所认识，而且已能够进行锻打加工并和青铜铸接成器，对陨铁的加工和铸接，无疑都是在青铜冶铸作坊中进行的。我国人工铸铁技术发明于何时，至今尚难断言，但这项技术至迟始于春秋。在春秋战国之际和战国早期，冶铁术先后出现了三项重大的发展，它们是：
（一）生铁冶铸技术。据《左传?昭公二十九年》记载，周敬王七年（公元前515年），晋国铸造了一个铁质刑鼎，把范宣子所作的刑书铸在上面。生铁的冶炼在冶金史上是一个划时代的进步。欧洲一些国家在公元前1000年前后已能生产块炼铁，公元初，罗马人已偶能得到生铁，但多废弃不用，直到公元14世纪才使用铸铁，其间经历了十分漫长的发展道路。而我国古代只用较短的时间，就实现了这一技术突破。
（二）1976年在湖南长沙出土了一口春秋末期的钢剑，经取样分析，它所用的钢是含碳量0．5％～0．6％的中碳钢，剑身断面可以看出反复锻打的层次。这一新技术的出现给人们提供了比铁更为锐利、坚韧的原料。它对于农具、手工工具，尤其是兵器质量的提高，有着深远的影响。
（三）铸铁柔化术的出现。对洛阳水泥厂战国早期灰坑出土的铁锛和铁?的考察表明，它们都是生铁铸件经柔化处理而得的产物。铁锛是经过较低温度退火得到的，它是白心韧性铸铁或铸铁脱碳钢件的前身或初级阶段的产品；铁?则是经较高的退火温度和较长的退火时间处理的，是迄今为止我们所知道的最早出现的黑心韧性铸铁铸件。欧洲到1722使用白心韧性铸铁，黑心韧性铸铁在19世纪于美国研制成功，而我国在战国时期已能生产这两种高强度铸铁，比欧美要早两千年以上。
春秋末和战国初年，冶铁业还主要集中在几个地区，而在战国中后期，冶铁业则已在十分广大的地区普遍建立起来，成为手工业最重要的部门之 一，其生产规模也大为扩大。如山东临淄的齐国故都冶铁遗址的面积达40余万平方米。这时出现了许多著名的冶铁手工业中心，如宛（今河南南阳）、邓（今河南孟县东南）、邯郸等等，出现了魏国的孔氏、赵国的卓氏、齐国的程郑等一批因冶铁致富的大铁商。铁器的使用推广到社会生活的许多方面。
