水上飞机是一种能在江河湖海里起飞、降落的飞机，它在构造上具有船舶和飞机的双重特点。水上飞机经历过十分曲折的喷气式发展阶段。50～60年代，美国、前苏联两国研制过多型喷气式高速水上飞机。然而，由于防腐问题和抗浪能力不足，以及其他方面的技术问题，喷气式方案终于被放弃。后来，世界各国（包括中国SH?5在内）转而采用涡轮螺旋桨式的水上飞机。然而，1989年的前苏联航空节上，一种全新的纯喷气式大型水上飞机??A?40“信天翁”首次亮相。A?40有旅客运输型、客货两用型、搜索救援型和反潜巡逻型等。它采用上单翼（机翼安置机身上部），2台发动机则安装在机翼后上方，这种布局可以十分有效地防止飞机在水面上快速滑行时引起强力水流打入发动机，从而保证了发动机的正常工作，也减轻了海水对发动机的腐蚀。“信天翁”机身下部的船体是相当精细的，即在断阶前面设置了不很长但相当宽的挡水板，前体上还设有导流梗。这不仅能尽量缩小高速飞行带来的不利影响，而且对控制水流喷溅起到一定的作用。A?40取消了一般大型轰炸机和水上飞机都采用的领航员透明舱，代之以大型雷达，由此表明：A?40水上飞机已完全否定了以目视领航为主的传统方式。为了达到与岸基飞机基本相同的载重和续航力，A?40付出了较昂贵的代价：一是机翼的翼展为42米，这将使机翼结构重量增大，但却可以使翼尖浮筒的高度缩短，阻力和重量减轻，可部分地补偿总结构的重量。机翼的后掠角并不大，可以有效地控制结构重量；二是采用2台大椎力（1．5万千克）的发动机；这种涡轮风扇式发动机很省油，而且载重和续航力非常可观。此外，这种水上飞机还是一种海面效应极高的地效飞行器。为了充分的利用地效，A～40必须与地面保持较低的高度，并随地形变化而起伏变化。环境恶化时，该机也可爬到几百乃至几千米的高度，像普通飞机一样安全飞行，避开狂涛骇浪。A?40有一个机头受油管能进行可靠有效地空中加油，同时它的操稳、防腐等问题也得到较好的解决。因此，“信天翁”的问世将使前苏联海军能够克服别?6和别?12水上飞机的某些不足，把其反潜作战提高到一个崭新的阶段。有人预料，A?40的问世，必将带动世界水上飞机的全面发展。
