1991年1月17日凌晨2点35分许，8只形似蝙蝠的怪物悄然飞临伊拉克首都巴格达的上空。此时，整个市内灯火通明，完全沉浸在一片安谧气氛之中。陡然，一颗颗炸弹从天而降，猛烈的爆炸声打破了午夜的寂静；紧接着市郊伊军防空阵地腾起簇簇火光，市区通信大楼被炸得冒起滚滚浓烟，伊军的通信指挥联络随之中断……这是拉开海湾战争帷幕的第一天，F?117战斗机突袭伊拉克战术目标的场景。在这次举世瞩目的作战行动中，F?117凭借良好的隐身优势，躲过了伊军雷达的探测，顺利出色地完成了任务，并为后续机群扫清了进袭道路。
在“沙漠风暴”行动前后，美军共出动了45架F?117，约占海湾地区多国部队空中力量飞机总数的2．5％，但在整个战争期间，F?117摧毁伊拉克目标的数量却是多国部队空中力量摧毁伊目标总数的43％。F?117奇特的隐身性能、精确的目标轰炸能力，引起了世人极大的兴趣。F?117隐身战斗机正式试飞于1981年6月。翌年，该机进入美空军第37战术战斗机联队正式服役。长期以来，人们一直对蒙在神秘面纱后的这种隐身飞机一无所知。1988年12月，美军人侵巴拿马，2架F?117首次出战亮相。它们成功地躲过了雷达系统的监视，轰炸了巴拿马城以西的里奥阿托兵营。初步证明，F?117战斗机的隐身性能非同寻常。F?117外形就像一只展翅腾飞的大鸟，全身呈灰黑色。整架飞机几乎全由直线构成，连机翼和V型尾翼也都采用了没有弯曲的菱形，这在以往战斗机设计中是前所未有的。该机翼展13．23米，机长19．58米，机高3．78米，最大起飞重量23835千克，飞行速度0．9马赫。据报道，F?117的雷达反射截面积仅0．001～0．01平方米，比一个飞行员的头盔反射面积还要小。如此隐身有术，主要得益于外形特征、结构材料及声、光、电等高技术的综合应用。首先，F?117的多棱锥体结构能将射向它的雷达波向各个不同的方向散射；进气口用相距1．5厘米的吸波复合材料格栅屏蔽起来，以防止雷达波直接照射到具有强反射特性的发动机风扇叶片上；对于座舱接缝、起落架舱门等小部件，有关专家也作了周密考虑，设计成锯齿状嵌板。其次，广泛使用各种吸波材料。F?117机身虽大部分采用铝合金，但其上涂有一层雷达波吸收物质。这种灰黑色的物质在雷达照射后，可有效地吸收一部分雷达波，从而达到减弱雷达回波的目的。目前，美正逐步更换该机的两个全动式金属垂尾，取而代之的是石墨热塑材料制成的垂尾。这将使F?117的雷达反射面积更趋减小。
第三，减少红外辐射。该机尾部采用了严格的屏蔽措施，以减少发动机喷口发出的热量；F?117的进气口高约0．6米，宽1．5米，从进气口进入的大量冷空气，在尾喷口处与发动机排气相混合，也可大大降低发动机的排气温度。此外，F?117还采用埋入式武器舱，可伸缩天线以及V形尾翼等，都有效地减小了飞机的雷达波反射截面积。F?117在海湾战争中无一伤亡的杰出表现，使其名声大噪。战火尚未息，英国皇家空军即提出一项采购F?117隐身战斗机的计划。美国空军也提出了在现有56架F?117的基础上，再装备40架经过改进的该型机的要求。改进项目表明：改进后F?117战斗机的隐身效能会更好，探测能力将更进一步加强。
