1978年，当英国皇家海军最后一艘可搭载常规起降飞机的航母“皇家方舟”号退出现役后，这个昔日的航母大国便被排除在世界大中型航母拥有国的行列之外。但是，英国海军并不愿意甘居人后，它们从80年代初开始先后推出3艘“无敌”级小型航母：“无敌”号、“卓越”号和“皇家方舟”号。其中，“无敌”号和另一艘出售给印度的“竞技神”号曾参加过1982年的英阿马岛战争，取得了意想不到的战果。此次海湾战争开始不久，英国海军就极为迅速地派出了“皇家方舟”号。这艘貌似巡洋舰的小型航母标准排水量16000吨、满载排水量19500吨；仍然采用传统的直通式飞行甲板，也没有装蒸汽弹射器，但是该航母却有相当多的优点。
一是飞机滑跑距离短。“无敌”级3艘航母都采用的是滑撬式飞行甲板：“无敌”号和“卓越”号上翘角均为7°，而“皇家方舟”号上翘角为12°。经过这一改进，“海鹞”垂直／短距起落飞机用同样的滑跑距离，其起飞重量可增加1135千克；或庄同样的起飞重量条件下，起飞滑跑距离可缩短50?60％。
二是增加了防潜、防空能力。“皇家方舟”号航母上不仅搭载有“海鹞”式战斗机、而且还载有反潜直升机。它们可与编队内的其他反潜直升机、反潜水面舰艇和潜艇配合，实施反潜作战。马岛海战之后，英国对“皇家方舟”号等3艘航母进行了部分改装：在舰首和舰尾加装了两座6管20毫米“密集阵”近程武器系统和2座GAM??B01型火炮，目的在于提高该级航母的防御和反导弹能力。为了解决没有空中预警机的矛盾，英国海军还改装了部分“海王”直升机，加装了下视雷达，以担任空中预警。目前，“皇家方舟”上的“海王”预警直升机，可为舰队提供200千米范围内的预警，对一般速度的空中目标能赢得5～10分钟的反应时间，从而提高了航母编队的生存能力。“皇家方舟”号航母由于只搭载有9架“海王”直升机和5架“海鹞”垂直／短距起降飞机，因此与大、中型航母相比，战斗力自然显得非常单薄。但是，对于只执行区域防御任务的英海军来说，“皇家方舟”号航母还是具有作战灵活、能取得一定的制空、制海能力和造价低廉等特点。因而深受英国及其他中小国家所青睐。
