俗语说：天有不测风云。传统的气象观测采用直接测量法，即利用各种测量仪器直接测出大气的温湿、压、风等数据。而面对占地球表面80％的海洋极地和人烟稀少、难以建立气象站的地区，则无法保证观测数据的完整性和准确性。60年代出现了气象火箭、地球物理探测火箭，虽然使对大气的探测高度L升到几百公里的高空，但仍有局限性。人造卫星为气象探测提供了新的技术手段，它可不受地理条件的限制，在地球大气层外的不同高度鸟瞰大地，对全球各处的大气温度、水气、云层变化、降水量、海洋温度等进行精确观测。
1960年4月1日，美国发射了世界上第一颗“泰勒斯”号气象实验卫星。该星重约128公斤，用两台电视摄像机进行地面摄影并传递云层照片，使气象学家可追踪、预报和分析风暴。
气象卫星一般由气象观测专用系统和保障系统两部分组成。专用系统中主要设备是气象遥感器，卫星还载有数据贮存装置和数据传输设备。
气象卫星可按照卫星的轨道分为两类：一类是太阳同步轨道气象卫星，又称极地轨道气象卫星，它每天对全球表面巡视两周，每12小时即可获取一次全球气象资料，中国1990年发射的“风云”l号气象卫星就属此类卫星2另一类是地球静止轨道气象卫星，简称静止气象卫星，它可对地球近五分之一地区连续进行气象观测，并实时将资料送回地面，中国1997年发射的“风云”2号气象卫星即是此类卫星。
随着气象卫星的发展，世界气象组织已经组织了“世界天气监测网”，还组成了“大气科学委员会”进行‘全球大气研究计划”的规划和组织工作。按照这个计划构成全球气象卫星网，参加的主要卫星系列有：“泰罗斯”号气象卫星系列?美国发射的实验气象卫星系列；“流星”号气象卫星系列－前苏联（现俄罗斯）业务气象卫星系列；“艾萨”号卫星?美国第一代太阳同步轨道气象业务应用卫星；“泰罗斯N／诺阿”卫星系列?美国第三代太阳同步轨道气象卫星系列；“静止气象卫星”－－日本的地球静止轨道气象业务卫星；‘地球静止环境业务卫星”－－美国第一代地球静止轨道气象卫星系列，此外还有“印度卫星”等。目前，气象卫星探测到大气层中许多气象要素分布和变化的资料，尤其是云图的资料，已广泛、直接地服务于国防和国民经济的建设之中。
