状元是中国古代科举考试——殿试进士的第一名。它为什么叫“状元”而不叫别的呢？原来，唐朝的科举考试结束后，要由主考官将录取档案交到门下省，再由门下省写成状子，呈报给皇帝恩准，这份状子里的头名当时叫“状头”。这本是朝廷官员在完成例行公事时使用的专用术语。后来人们觉得“状头”太不雅，于是改称“状元”了。
科举考试选状元开始于隋，确立于唐，完备于宋。明、清时期，殿试的一、二、三名，名称确定为“状元”、“榜眼”、“探花”，合称“三鼎甲”。
从唐高祖武德五年（622年）至清光绪三十年（1904年）最后一次科考，共1282年间，共录取有姓名记载的文状元654名、武状元185名。历史上的第一个状元是唐武德五年的孙伏伽，最后一个状元是清光绪三十年的刘春霖。最年轻的状元是唐高宗显庆元年（656年）的苏瑰和咸亨四年（673年）的郭元振，当时年龄都不满18岁；年龄最大的状元是唐代的尹枢，他一生参加科举考试几十次，直到70多岁才自荐考中了状元，了却金榜题名的夙愿。中国历史上虽然出了个女皇帝武则天，却很少出现过真正意义上的女状元。只有清朝太平天国时期，20岁的女子傅善祥，参加太平天国组织的科举考试而成为了女状元。
在“学而优则仕”的封建时代，文人们都把考状元作为跻身仕途的唯一途径。“十年窗下无人问，一举成名天下知”、“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”，这激励着无数学子卧薪尝胆、悬梁刺股、勇跳龙门。中状元者号为“大魁天下”，因其为殿试第一甲第一名，又别称“殿元”。又因其位居三鼎甲之首，所以也别称鼎元。
古代考中状元并非易事，要经过童试、院试、乡试、会试、殿试几个阶段。殿试通常由皇帝钦命大臣主持。一旦高中状元，披红挂彩、敲鼓鸣金、骑马游街、前呼后拥，好不威风。旧时一副对联生动地描绘了中状元前后的境遇：
旧岁饥荒，柴米无依。走出十字街头，赊不得，借不得，许多内戚外亲，袖手旁观，无人雪中送炭；
今科侥幸，衣禄有望。夺得五经魁首，姓亦扬，名也扬，不论张三李四，踵门庆贺，都来锦上添花。
至于“榜眼”，是我国古代科举考试——殿试取得进士第二名的名称。“榜眼”之名要晚于“状元”，终唐一代，没发现有这个称谓。
实际上，榜眼这一名称与状元、探花一样，都是民间的习惯用语，并非官方用语。在朝廷正式发放的金榜上，只称进士一甲第一名、一甲第二名、一甲第三名。
