所谓“庙号”，就是帝王的子孙在宗庙祭祀他时给他特立的名号。在上古时，帝王在生前死后都用的是同一个名字。后来，人们觉得直接称呼已死的先帝、先王不大方便，祭祀时直呼名字也有些不妥。所以，商时祭祀时就用每个王生日的天干来称呼他，不再用他的名字了，以表示恭敬。如夏、商两代的王，习惯上就是以庙号相称的，如夏朝太康、少康、孔甲，商朝的祖甲、帝乙等等。
“谥号”产生于周朝。据说，周公做谥法，每个天子死后，就根据他生前的行为，给他一个代名。譬如，周武王，因为他灭商朝有武功，死后谥他为“武”，后人就不叫他周姬发，而叫周武王了。周文王因为发扬文化，重视本国的农业生产，关心内政，就谥他为“文”，后人亦就不叫他周姬昌，而叫他做周文王了。这种谥法一直流传了两千多年，直到１９１１年辛亥革命爆发后，才跟着清王朝一同消失了。谥号是一些固定的字，这些字都有特定的含义。有的表彰帝王的功德，是美谥；有的则是恶谥。
一般说来，帝王因其地位至高无上，获得美谥居多，这说明谥号并不完全反映真实事迹。臣下之谥，由朝廷赐予。如诸葛亮的谥号是“忠武”，欧阳修的谥号是“文忠”。臣子的谥号两个字的居多。
但是，谥法在秦朝时也曾一度中断。这是因为，秦王赢政于公元前２２１年统一中国后，认为加谥号是“子议父，臣议君”，不可取。于是下令废除了谥法，自称“始皇帝”。后世子孙世代相传，即二世、三世皇帝。后来到了汉朝，庙号、谥号才恢复过来。
怎么区分“庙号”和“谥号”呢？一般说，凡称某某祖、某某宗的就是庙号，凡称某某帝的便是谥号。但在历史各阶段习惯上的称呼又有些不同。打开中国历史年表，就会发现唐朝以前，一般都只称“谥号”，如汉光武帝、魏武帝、隋炀帝等等。唐朝以后，一般都称庙号，如唐太宗、宋太祖、明神宗等等。不过在这期间，也有称谥号的。如唐玄宗李隆基的庙号是“玄宗”，谥号是“至道大圣大明孝皇帝”，这中间关键的是“明”字，因而唐玄宗又被称为“唐明皇”。
明朝中叶后，帝王的称号又有所改变，多数以年号来称呼。年号是中国古代封建皇帝用以纪年的名号。年号是从汉武帝开始有的，汉武帝继位的那年（公元前１４０年），称为建元元年，第二年称建元二年，以此类推。新君即位必须改变年号，称为改元。
东汉以后，又出现私谥。私谥不是由朝廷赐予的，而是由德生们评定的。如陶渊明的私谥是“靖节”。
