在杨牡丹寡居的日子里，官府衙门中惟有许敬宗对她格外亲昵，关照无微不至，陪她游玩散心，或闲谈聊天。
许敬宗唐书有传，杭州新城人，其父许善心是隋朝礼部侍郎。隋炀帝被弑，宇文化及滥杀朝臣，许善心自然不免。当时，身为儿子的许敬宗“拜乞求哀”，为时人所耻。许敬宗乞得一命，投在瓦岗李密手下，当时与魏征“同为管记”，都是中下级幕僚。武德初年，秦王李世民知其有文名，召为秦府学士。贞观十年，太宗文德皇后葬礼，追悼大会上，百官肃穆，屏息悲哀。大臣欧阳询字虽然写的美，而“状貌丑异”，从许敬宗面前过，许敬宗竟然“见而大笑”，为御史所劾，贬至洪州。由此看来，并不是一个城府很深的人。贞观十七年，因他修撰唐朝《武德实录》、《贞观实录》有功，又调回京城。唐太宗在驻跸山大破高丽，许敬宗“立于马前受旨草诏书，词彩甚丽，深见嗟赏”，并得到日后成为皇帝的皇太子李治叹赏。高宗嗣位，许敬宗代替于志宁为礼部尚书。不久，由于嫁女予岭南蛮酋冯盎之子，多纳金宝，为所司弹劾，贬为郑州刺史。他不甘于外放，千方百计活动回城。这时，正当武则天从感业寺被接回来。他家里住着杨牡丹，当然完全站在武则天的立场上，力主高宗废王皇立武则天，并相继谗构长孙无忌等人，深获高宗、武后宠信。许敬宗晚年，主修国史，谁得罪过自己就编排谁家的“罪恶过失”，谁给钱就给谁的先人大作“赞歌”，收银无数。同时，老许头好色无度，临老又收其母婢为妾，此妾又与他的长子许昂私通，一家乱伦，颇多秽声。不过，在政治上，没有见到有什么扰乱朝政，祸国殃民的记载。高宗咸亨三年，许敬宗善终于家，年八十一。
杨牡丹比许敬宗大10岁左右，在京城寡居时大约是56或58岁，从年龄上说，快成老太婆了，到永徽四年，已是73或75岁的古稀老妪了。虽遭遇死别生离及武氏子男欺负等种种磨难，又以佛解脱苦谛为精神依托，必然不同于一般同龄女性，或许仍保留当年的某些特质和秀色。当“帝(高宗)将立武昭仪，大臣切谏”时，“敬宗阴揣帝私”，即以老臣的身份发言，支持立武则天为后，他的出面，才使“帝意遂定”。许敬宗家道富裕，在杨牡丹陷入困境时，给了她在物质生活方面很多照顾;武则天二次人宫，由才人升为昭仪，他在当中又起了举足轻重的作用。种种迹象表明他是杨牡丹身边接触最多的一位，是处于善心、怜悯、同情，还是有着暖昧关系?只能猜测。
永徽四年(653)春，29岁的武则天奉诏，告别生活了四年之久的尼姑生活，离开了感业寺，二次人宫，被高宗册封为昭仪，位列正二品之首，比首次人宫时的才人升了三级，成为妃嫔中身份地位较高的等次，仅次于贵、淑、德、贤四妃。这件事一下子轰动了朝阁内外，也是杨牡丹不敢想、想不到的。
第二年，也就是永徽五年三月，高宗下敕追封武德时的功臣，已故的丈夫也在其中，让杨牡丹惊喜不已。杨牡丹已觉察到高宗皇帝对女儿十分信任和支持。这位从来不大关心国事的女人，似乎预感到武氏家族将随着女儿的幸运带来一些变化。
果然武则天并不满足于当昭仪，她的目标是争夺皇后的位子。在李勣、许敬宗、李义府、崔义玄、王德俭、袁公瑜等庶族官僚的支持下，高宗谋划皇后废立之事。以国舅长孙无忌为首的褚遂良、于志宁、韩瑗、柳爽等极力反对。长安令裴行俭坚决站在反对派一边，“以国家之祸必自此始，与长孙无忌、褚遂良私议其事。袁公瑜闻之，以告昭仪母杨氏。”对这种暗通款曲的事情，杨牡丹没有回避，立即将此事告诉许敬宗。许敬宗又转告武则天和高宗，在武则天的暗示和授意下，杨牡丹和许敬宗亲自找长孙无忌说情，送其金银珠宝等物，遭拒绝。在争夺皇后上，她的言行同女儿完全一致。紧接着，高宗下旨，贬“行俭坐左迁西州都督府长史。”
就在这时，在朝廷内外流传了一个“龙舟感孕”的故事。
说的是武德九年七月，李世民受禅即帝位，改元贞观，尊高祖为太上皇，立长孙氏为皇后。
武士彟被免去工部尚书头衔，赐赏黄金二百斤，改任豫州(治上蔡，辖境相当今河南淮河以北、洪河上游以南、桐柏山以东地区)都督兼管豫、息、舒、道四州诸军事。一年后任利州(今四川广元)都督兼隆、始、静、西、龙等六州诸军事，增邑五百户，并赐珍物服玩。
当时他51岁，杨牡丹带着儿女离开长安，随丈夫移居利州，即今四川省广元市。
武士彟任利州都督有五六年之久，杨牡丹和女儿一直随他住在都督府。
广元市(今属四川绵阳市)地处四川省北部边沿，嘉陵江上游，与陕西、甘肃接壤，是一座享有“川北锁钥”、“蜀门重镇”的历史古城。北连秦岭，南屏剑门;城东凤凰山岿然屹立，城西乌龙山凌空虎踞，群山环列，气挟风雷。又是剑门蜀道(古栈道)、嘉陵航道以及当代川陕公路、宝成铁路的必经之地。
武士彟莅任利州后，勤政爱民，像在扬州一样，没有多久，便把利州治理得人心安定，百业兴盛。《攀龙台碑》中记载当时利州“余党分窜，劫掠未息”，他“招亡缉叛，循抚老弱”，百姓拍手称快。
利州的端阳节有龙舟竞赛的风俗，，龙舟竞赛时还要蒸米糕，包粽子，制彩旗。
利州同仙掌有些相似之处，有山有水。可是嘉陵江比起渭河来，山光水色更迷人，杨牡丹作为都督夫人当然要参加这个重大的庆典。利州的商人和百姓特意为武都督准备好一只装饰非常漂亮的龙舟。武士彟和杨夫人登上了龙舟，观看竞赛。
时刻已到，指挥者一声令下，鞭炮齐响，锣鼓喧天，呼声雷动，龙舟顺着江面，争先驶向江心，显示出一片繁华盛况。利州山城的百姓都很高兴，锣鼓声、欢笑声、呼喊声，江岸边又传来男男女女的歌唱声。正在大家兴高采烈时，在都督府龙舟的上方出现了一片乌云，罩住了都督府龙舟，周围突然一片漆黑，一条黑龙挟风带电，从乌奴山腾空而下，围绕官船盘旋一周，进入船篷后消失了。黑云很快升空向北方飘去，渐渐隐没。都督府龙舟上的人个个吓得出了一身冷汗，都说这是从未遇到过的怪现象。武都督也甚为惊诧，明明正午天空太阳红彤彤的，怎么会有风云出现呢?只有都督夫人半躺半卧在船篷里，看到那股狰狞的黑气是一条龙，钻进了自己的肚腹，她虽然吓了一跳，却没有什么步舒服。
过了一段时间，杨牡丹又怀孕了，武都督喜不自胜。
次年正月二十三日，夫人临产，只是这次不像以前那样顺利。刹那间，厅堂上空彩云缭绕，金光闪烁，厅堂内香气氤氲;接着从东山上飞来一只五彩凤凰，绕都督府转了一圈，呜叫一声，随即展翅向长安方向飞去。如此怪异现象，武都督有些惊魂不定，未知是吉是凶。正琢磨着，只听见堂屋内几声婴儿啼哭，夫人终于安全分娩了，武都督这才长长地出了一口气，紧绷的心弦慢慢松弛。当得知又是个女孩后，半天没说一句话;杨牡丹更连婴儿看都未看一眼。在怀孕期间，她明明感觉是个男孩，在龙舟上黑龙入腹，也应该是个男孩，自己的感觉也觉得是男孩，怎么出生时变了胎?
当然，人们传说，这次龙舟感孕后出生的就是武则天。
按照，历史记载推算，出生在利州的有可能是杨牡丹的三女儿。这个神话传说应该是杨牡丹为武则天夺取皇后之位编造出来的，说武则天出生前是“黑龙感孕”，“凤凰来祥”，当然有利于她和王皇后的争权。武则天掌权后把利州西山改名为乌龙山，把江潭叫黑龙潭，改东山为凤凰山。又把杨牡丹当年在利州进行佛事活动的西山寺改名为皇泽寺，并进行修缮和扩建。明天启年间，广元邑令陈鸿恩撰写的《皇泽寺书事碑》中说：“皇泽寺相传为武后创”;清代乾隆年间张邦坤的《云栈记程》亦云：“武后秉政，建皇泽寺于此。”
连李商隐这样的著名诗人也相信了这个传说。他在川东做官时，曾途经利州，游览过那里的山水名胜古迹，听到有关武士彟、杨牡丹及武则天在利州的一些传闻，写了一首诗，题为《利州江潭作》，题下自注“感孕金轮所”。
神剑飞来不易销，碧潭珍重驻兰桡。
自携明月移灯疾，欲就行云散绵遥。
河北轩窗通贝阙，水宫惟筠卷冰绡。
他年燕脯无人寄，雨打空城蕙叶凋。
诗中寄托了诗人凄怆悲凉的心境，由传说想象当年武士彟携家眷来这里的情景及都督府的阔绰，然而没有多久，杨牡丹随都督在月夜灯光中匆匆离去，如今人去城空，一片沉寂。“碧潭”、“水宫”指江潭，已由当年“驻兰桡”而变成现在的“卷冰绡”。题下小注更说明他是听了“感孕”这个传说，有感而作，这便是他特意作注的缘由。“金轮”指武则天，因为武则天改唐为周后自称“金轮圣神皇帝”。“感孕”是感天而孕，即指杨牡丹受乌龙的灵气怀孕。
皇泽寺现保存有七八十年代郭沫若的一页墨书“武则天无疑生于广元”。应该是揣测之词。
龙舟感孕的传说，为的就是废立之事的明争暗斗而出笼的。六年(655)十月十三日，高宗下诏：王皇后、萧淑妃谋行鸩毒，废为庶人，母及兄弟，一并除名，流岭南。
文武百官见废立大局已定，都倒向李勣、许敬宗一边，纷纷上表，请立昭仪为皇后。十月十九日，高宗正式颁布《立武昭仪为皇后诏》。诏书颁布之后，按贞观之礼，举行了隆重的“纳后”仪式，太极宫和常御殿张灯结彩，宴庆气氛异常热烈。武昭仪披霞戴冠，拜受册命后乘辂车，随鼓吹仪仗队，人宫，登上了后座。
杨牡丹也被请进皇宫，她见到册封皇后的盛大场面，目睹了女儿的荣耀与尊严。车驾相从，彩旗猎猎，宫娥、侍从前呼后拥，就连于志宁、许敬宗、李勣、李义府这些元勋大臣们也跪地参拜，皇帝出宫亲自迎驾。想起在文水被武家子侄的歧视，想起女儿在感业寺的情景，想起自己18年寡居的困境，不由得泪眼涕零。女儿终于时来运转，她也苦尽甜来，她那时认为这是佛的慈悲，是她修禅的果报，是护法神的保佑。
不久，杨牡丹入居宫闱，在武皇后的请求下，高宗降旨屡加赐封。碑记：
至永徽六年，圣上母仪万国，正位六宫。将开练石之基，乃遂颓沙之祉。大帝以西京命赏，平原之秩未弘。东汉崇恩，新野之封犹褊。于是广流玄霈，大启黄扉。稽石峁乏遗尘，裂宝符之气昂。以其年十一月，时拜代国夫人，食汤沐邑一千户，品正第一，位在王公母妻之上。
身在宫中的杨牡丹，起居饮食、穿着日用由官府供给，平时有宫娥伺候，吃的是山珍海味，穿的是丝罗绸缎，出外乘坐豪华的车辆。莫说武家子侄，就是宫廷所有的人，包括皇上在内，对她都很尊重。
鱼轩水鹜，飚轻影于龙池;晕服霞明，下鲜文于凤掖。荣由德被，位匪恩升。骤应嘉名，徒昭洪泽。
碑记中的这段话，正是她此时的生活写照。不过，除了在裴行俭一事上，她积极地和许敬宗配合以外，没有见到她参与政事的记载。
显庆五年(660)三月，武后和唐高宗到并州武氏故乡，设宴招待“从官及诸亲，并州官属父老”，“赐酤三日”，又“祠旧宅，从武士彟、殷开山、刘政会配食”。这是武则天第二次回故乡，与20多年前不同的是，这次是带着皇上女婿衣锦还乡，光宗耀祖。这一年杨牡丹已是82岁高龄的老人了，但是，她精神健旺，和皇帝皇后同行，没有疲累的感觉。她也是离开文水后二十多年参拜丈夫的坟茔，举行了隆重的祭奠。
就在这年的十月，高宗得病，“风眩头重，目不能视”，便将朝廷政务交给武后代行，“表奏时令皇后详决，自此参与朝政。”实质上算是掌握了朝廷中的一切权力，由她一人决策，独断独行。就在当月，对其母杨氏再次改封，虽未赐赏，而各种待遇却大大提高。碑记：
以显庆五年十月转拜荣国夫人，寻改封酇国夫人。自家疏槐里，门荷衙庭。累沐殊辉，频膺茂典。南邻夜静，奏钟磬于高台;北里晨通，列笙竽于广榭。门有蹑珠之客，家丰馔玉之厨。恒处逸而思劳，每将升而必降。绿墀青琐，特忿王根;火布金地，深非梁冀。谦伪之美，万国仰而知勤。端洁之风，九围钦而取则。智周寰宇，洞识古今。思所以匡国庇人，济时执物;嘉谟谠说，屡发于神襟;厚利丰功，频彰于帝念。奏便削藁，人莫能知。每以孔光秘言，合为臣之道;山涛密启，得事君之要。可久可大，置黔首于生成;惟几惟深，顿苍元于覆载。至若缘情体物，属事比辞。取之以义方，先之以风化。清词海富，缛藻云繁。凡所著述，皆成典词(一作训)。其动也方，其静也直，其恩也若春雨之流津，其威也若秋霜之应节。接上以礼，逮下以仁。君子感其德，小人欢其惠。天机独转，灵台迥烛。虚鉴与日月齐明，神理共阴阳比奥。洋洋乎，不可得而称也。
这段碑文，过分夸张了杨牡丹的善行。然而有关她虔诚事佛，热心于佛事的概述却可能是实有其事。武则天当皇后参与朝政后掌握实权，杨氏在佛事方面甚为活跃，成为两京之地佛门的头面人物，僧侣们也把复兴扩大佛教影响的希望寄重于她。如汉代所建的太平寺，毁于北周武帝，在她的倡仪下又重新恢复，并在少林寺建塔。唐高宗以道、儒伦理道德对佛门礼仪修整，下诏限制“僧尼不得受父母及尊者礼拜。”不少僧尼抗议，一些名僧也上书杨氏，请求她出面保护佛教教规。于是，杨牡丹亲自入宫游说高宗，高宗终于让步，下达了僧尼不拜父母的《停沙门拜君诏》(《广弘明集》卷二五)。乾封元年正月初一，88岁高龄的杨氏随高宗、武后及公主、亲王的母妻和内外命妇到泰山禅祭祀。在洛阳时，她对那里的寺庙倍加关切，和僧尼一起礼拜，同高僧谈论经义;出资广建寺庙，塑造佛像;书写大量经卷，从各方面支持佛教对抗儒、道二教。高僧道宣就曾赞扬说：“夫人帝后之母也，敬崇正化，大建福门，造佛书经。”
杨氏二次改封虽是“频彰于帝念”(高宗皇帝多次提议)，起码要比夫人高一品，或许不止是贵嫔、贵人，而是太后、太夫人。因遭到一些大臣的反对，只是名号的改变，品级未提升，仍是“国夫人”，这也是未赐赏的客观原因。
从“每将升而必降”这句话里可以看出，这次加封引起了一场风波，矛头不是指向杨牡丹，而是对准了武后。由于没有达到目的，武则天在碑文中以“绿墀青琐，特忿王根;火布金地，深非梁冀”发泄当时内心的怨忿和不满。杨牡丹的改封同样反映出武后的政治用心。
