中美古生物学者日前在山东省诸城市张祝河湾村发现了罕见的古生物足迹群，这批恐龙足迹由蜥脚类恐龙、鸟脚类恐龙与古鸟类足迹组成，其中以古鸟类足迹尤为珍贵。这批足迹的发现大大增加了山东省东部恐龙的多样性。上月出版的《地质通报》杂志撰文描述了这批珍贵的标本。
足迹是重要的生命痕迹。恐龙足迹学作为恐龙研究的一个新分支，有着恐龙骨骼化石无法替代的作用：化石保存了恐龙生前身后一些支离破碎的信息，足迹保存的却是恐龙在日常生活中的精彩一瞬。这些足迹不仅能反映恐龙日常的生活习性、行为方式，还能解释恐龙与环境的关系，这些都是古生物学家梦寐以求的宝贵信息。诸城地区位于山东半岛西南侧，泰沂山脉与胶莱平原之间，是一个中生代地层发育良好的小型陆相盆地——诸莱盆地（诸城盆地），是世界上最大的恐龙化石点之一。
诸城鸟足迹的发现纯属意外，当学者在室内检查挖掘回来的蜥脚类恐龙足迹时，才在足迹的角落注意到这小小的印迹。它与蜥脚类恐龙足迹相比，实在不成比例。更令人吃惊的是，诸城鸟足迹与中国以往发现的鸟类足迹并不相似，而是类似于韩国的金东鸟足迹。金东鸟足迹属于滨水鸟类留下的足迹。“所谓滨水鸟类，顾名思义就是生活在水岸边的鸟类，常见的有鹬、鹨、苇莺等。”中国地质调查局青岛海洋地质研究所研究员李日辉解释说。
诸城鸟足迹的出现，表明此地在远古时期曾是一片宽阔的漫滩沼地，宽阔的河漫滩上有许多河道、牛轭湖和沼泽湿地。这里有着丰富的水生动植物资源，不仅鱼类繁多，而且周遭的水草也很繁盛，只有满足这些条件，才能成为滨水鸟类理想的栖息场所。
“诸城鸟足迹的造迹者与鸡差不多大小，但体态要轻盈得多，并且行动敏捷，具有在周围浅滩水草较丰富、覆有浅水的河漫滩环境上涉水漫步与觅食的习性。”加拿大阿尔伯塔大学生物科学系博士研究生邢立达说。
蜥脚类恐龙曾是陆地上最大的动物。当今世界上所有已经发现的化石以及所有现存动物，都没有一种能超过它们。这类恐龙拥有100多种，都是植食性的四足动物，通常拥有小小的脑袋、长脖子、巨大的身体、粗壮的四肢和长尾巴，最长的种类可以超过30米。
诸城地区此前并没有发现过此类恐龙，而足迹化石填补了这个空白。“足迹化石显示，诸城的蜥脚类恐龙臀高能达2米，体长约10米，它们走得很慢，通过足迹估算出来的行进速度为2.63公里每小时。”邢立达介绍。
更有意思的是，诸城的蜥脚类恐龙有着不寻常的前足迹，这要比其他蜥脚类恐龙足迹都大得多，几乎要赶上后足迹的大小。这意味着这种恐龙有着粗壮的前肢来帮助支撑其酒桶般的身躯。“从时代上看，此地的蜥脚类恐龙足迹很可能是巨龙类恐龙留下来的。”美国犹他州迪克西州立学院教授杰瑞德D·哈里斯说，“巨龙类恐龙是蜥脚类恐龙的末代龙族，不但更加强壮，有的还披上了一身骨质小甲板，这些圆形的甲板零散分布在体表，起着良好的保护作用。”
