《计篇》的核心思想如果用一个字来概括，就是“算”。
按照我们平常的理解，战争就是两军对垒，互相厮杀，靠的是实力，也就是俗话说的，靠的是谁的拳头硬。谁的拳头更硬，谁就能打赢。
不过，这其实只是一种表面现象。战争的胜负最终靠的不仅是实力，比实力更为重要的是战争的智慧。这个智慧，有道这个层面的大智慧，也有术这个的层面的小技巧。所以，从根本上讲，战争打的不是拳头，而是头脑。这正是《孙子兵法》的意义所在。
《计篇》主要讲的就是战争的大智慧，也就是从道的高度出发。
面对战争，我们需要采取的策略是什么？《孙子兵法》借鉴了《周易》的两个智慧，一个是《小过卦》的“止，然后动”，一个是《豫卦》的“顺以动”。
《小过卦》的外卦是震，震是动；内卦是艮，艮是止。由内而外，就是“止，然后动”。我们知道，战争是破坏性的，所以，战争一定不是一件完美的事，所以战争本身一定有它的过。有过怎么办？有过就要想办法纠正它。尤其当战争成为不可避免的时候，我们通过自己的努力，把战争带来的负面影响尽量降到最低。那么，怎样做到这一点呢？首先要做的是先冷静下来，也就是止。止的目的是什么？止的目的就是考量，而考量的内容是有关战争的方方面面，也就是计。
考量之后，按照考量的结果，进入到《豫卦》的选择，也就是“顺以动”。战争学中的“顺以动”，就是根据考量的各种数据，按照战争规律去部署战争。由此，就可以做到“师出以律”。而“师出以律”，是打赢战争的基本条件。
那么，什么又是“师出以律”呢？“师出以律”来自《周易》师卦的初六爻爻辞：“师出以律。否臧，凶。”
“师出以律”的“律”有双重含义。第一重含义是军队内部的“律”。这个律是军队能够去打仗的最基本的保障。
而这个律更深层的含义则是指战争规律，也就是孙子讲的用兵之道。
孙子曰：兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。
“兵”的甲骨文和金文，是两只手捧着一柄斧子。斧子最初是伐木的工具，但在发生争斗的时候，也可以作为原始武器来使用。所以，手持斧子互相争斗、厮杀就是最初的兵。它既指战争中使用的武器，也指战争本身。所以，古代的武器叫兵器，古代的战争叫作兵事。
“国之大事”，很好理解，就是国家的大事。在古代，不是什么事都可以定性为“国之大事”。《左传》上说：“国之大事，在祀与戎。”意思是能称得上国家大事的只有两件事，一件事是祭祀，一件事是战争。因此，孙子开篇就说：“兵者，国之大事。”这是古人共同的认知。
“死生之地”的死生，指的是士兵的死生，百姓的死生；“存亡之道”的存亡，指的社稷的存亡，国家的存亡。对于个体生命来讲，没有比生死更大的事；对于一个国家来说，没有比江山社稷的存亡更大的事。可见战争是个多么大的事。因此，孙子说：“不可不察也。”
既然“不可不察也”，那么，应该如何“察”呢？
孙子接着说：
故经之以五事，校之以计，而索其情。
“经之以五事”的“经”，意思是权衡、条理、分析。“经之以五事”，意思是把五件事摆出来，进行条理和分析。
“校之以计”的 “校”就是比较。“校之以计”就是对战争的各种数据进行比对分析。
“索其情”，用现在的话说，就是探索其中的情况。
这句话连起来的意思就是：举出五件事来做分析，比较这五件事各个方面的数据，以此来探索有关战争的各个方面的情况。
那么，究竟是哪五件事呢？
孙子说：
一曰道，二曰天，三曰地，四曰将，五曰法。
原来这五件事，就是：道、天、地、将和法。孙子认为，对于战争来讲，这五件事最为重要。搞清了这五件事，就掌握了战争的主动权。
那么，为什么道被放在首位，甚至在天地之前？什么又是道呢？
道是古代中国最为重要的一个概念。
老子曾经说：“有物混成,先天地生。寂兮寥兮,独立而不改,周行而不殆,可以为天下母。吾不知其名,强字之曰道。”
这个道听不见，看不着，无所不在，无时不在，不受任何势力所控制，而且比天地的出现还要早。因为不知道该怎么称呼它，所以勉强给它起了一个名字，叫作道。
《易传》说：“形而上者谓之道，形而下者谓之器。”什么叫形而上？形而上就是在形状之上，通俗地讲，就是没有形状。那么，什么叫形而下？形而下就是出现了形状。把听不见、看不见的，和可以听见、可以看见的之间拉一道杠，这道杠上面的就是形而上，这道杠下面的就是形而下。
所以，《易传》说的形而上，就是老子说的“寂兮寥兮”。也就是说，老子和《周易》对道的理解是一致的。道就是一种无所不在而又无时无刻都在控制万法世界的规律。
最早的“道”字是一个“行”字中间有一个“首”。有的下面还加了一只脚。“行”的早期字形是一个十字路口的简笔画，本义是道路。道路中间有一个头，下面还有一只脚，组合在一起，意思是头脑在行走。
那么，是谁的头脑在行走？是老天的头脑在行走。从造字的本义来看，古人认为，道虽然是一种不可抗拒的力量，但又带有明显的意志性。
道者，令民与上同意也，故可以与之死，可以与之生，而不畏危。
所谓道，包括天道、地道和人道，也就是天时地利和人和。
关于战争，孟子曾经说过：“天时不如地利，地利不如人和。三里之城，七里之郭，环而攻之而不胜。夫环而攻之，必有得天时者矣，然而不胜者，是天时不如地利也。城非不高也，池非不深也，兵革非不坚利也，米粟非不多也，委而去之，是地利不如人和也。故曰：域民不以封疆之界，固国不以山溪之险，威天下不以兵革之利。得道者多助，失道者寡助。寡助之至，亲戚畔之。多助之至，天下顺之。以天下之所顺，攻亲戚之所畔，故君子有不战，战必胜矣。”这一段，可以说是对孙子关于道的比较全面的解释。
在天时地利人和三者之间，人和占在第一位。之所以天时地利不如人和，是因为：“得道者多助，失道者寡助。”“以天下之所顺，攻亲戚之所畔”，当然打胜仗就变成了一件容易的事。而孙子在这里所说的道，强调的也是人和。
从下面所说的“主孰有道”来看，这里的“道者”，指的是作为一国之主奉行道义。因为一国之主奉行道义，所以，百姓和上层统治者同心同德，所谓“民与上同意”。如果能达到“民与上同意”，那么，百姓就可以做到与领导者同生共死，置之危险境地而无所畏惧。这就是孙子对道的解释。
