故知战之地，知战之日，则可千里而会战。不知战地，不知战日，则左不能救右，右不能救左，前不能救后，后不能救前，而况远者数十里，近者数里乎？
只有事先知道在哪里打，什么时候打，才可以跨越千里去会战。如果既不知道在哪里打，也不知道什么时候打，那就会处处被动，处处挨打，其结果就是“左不能救右，右不能救左，前不能救后，后不能救前”，不管是远到数十里，还是近到数里，都是如此。
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故形兵之极，至于无形。无形，则深间不能窥，智者不能谋。因形而错胜于众，众不能知；人皆知我所以胜之形，而莫知吾所以制胜之形。故其战胜不复，而应形于无穷。
形兵，就是战场上表现出来的我方军队的形态，比如军事装备、兵力部署、行军路线、攻守选择等等。这些表现出来的形态真真假假，之所以这样去表现，都是出于某一种诱骗对方的目的。
而这个形兵到极致的化境，孙子认为就是“无形”。所以，孙子说：“形兵之极，至于无形。”
无形有什么好处呢？孙子说：“无形，则深间不能窥，智者不能谋。”深间，就是隐藏很深的间谍。隐藏再深的间谍，因为看不出形，也起不了作用。智者，是指对方的智者，即使对方也有颇具智慧的指挥者，但因为找不到我方真正的形，也无处下手。
无形，犹如武林中的无招，对方没有招式，己方就没有破解的方式，反过来也是一样。作为普通人，看到的都是表面的现象。当一场仗打完了，普通人看到的只是战争胜利的结果，而不知道取得战争胜利的背后是什么。这就是“因形而错胜于众，众不能知”。这个“错”，就是 “措”，意思是摆在那里。“错胜于众”，就是把战胜敌人的结果摆在众人面前，让大家看到。但看到的只是结果。就像一个医生给人看病，大家只知道他治好了患者的病，但却不知道他用的什么方子。
孙子进一步说：“人皆知我所以胜之形，而莫知吾所以制胜之形。”大家看到的都是我打了胜仗的外形，而不知道我之所以打胜仗的“制胜之形”。因为什么？因为“制胜之形”表现为无形。
无形到什么程度？无形到“其战胜不复，而应形于无穷”。每一次打胜仗的方式都是不可复制的，因为每一次作战有每一次作战的不同情况。因此，就要有适用不同作战情况的无数的形。如果用书本上固定的形去作战，就成了纸上谈兵，结果只能是打败仗，除非对方的统帅是和你一样，只会纸上谈兵。
夫兵形象水，水之形，避高而趋下，兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形，能因敌变化而取胜者，谓之神。
原来兵形如水形。水形是什么形？水形就是无形，而正是因为水形无形，那么水就可以是任何形状，到什么形里他就是什么形。水在天上，是云形。水从天而降，是雨形。流到池塘是池塘形，流到湖里是湖形，流到河里是河形，流到溪中是溪形，倒到杯中是杯形，倒到碗中是碗形。通常是流体，零下是固体，沸点之上是气体。所以水无常形。
但水的特性是避高而就低，哪里有坑洼，就往哪里流。而兵形是避实而击虚。其实水同样是避实而就虚。只要路过的坑洼是空的，水就会把坑洼注满。
水流的方向和形态完全取决于流经的地形，如果有障碍物阻挡，水流大就可以冲过去，如果水流不足以冲过去，就会绕道而行。所以是“水因地而制流”。
用兵之法，则可以效法大自然当中的水法，根据敌方的情况而采取不同的策略应对，也就是把敌方的状况也当成一种地形，水流大就冲过去，水流不足则绕过去。
所以，孙子总结说：“故兵无常势，水无常形。”敌情瞬息万变，那么应对的方法就瞬息万变。能因敌情变化而采取不同策略取得胜利的，孙子称之为神。而作为一个军队中的统帅，这个神就是追求的目标。
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《虚实篇》的核心内容可以总结为以下四组关键词，即：
知，虚实，兵无常形，致人而不致于人。
知，就是了解我情和敌情，其实相当于《计篇》的庙算。作战之前，首先必须对双方的各种情形做出了解和对比。
那么，了解和对比的结果是什么呢？了解和对比的结果就是找出彼此的虚实。用我方之实，击敌方之虚。
那么这种虚实在战场上是如何表现的呢？这就是兵无常形。兵无常形有两个角度的观察。首先是客观角度，也就是战场上的情况千变万化，虚实也会不断地转换，所以，在应对之前，必须对这些变化了如指掌，采取对策才能胸有成竹。
然后是主观角度，也就是不仅要根据战场上的变化而变化，而且要通过主动的变化营造千变万化的情形而让对手看不懂，让对手不可知，也就是让对手不能正确地阅读战场上的信息。
如果做到了这一点，就可以达到“致人而不致于人”的目的，牢牢地把控战场上的主动权，以使自己立于不败之地。
这就是《虚实篇》的精髓所在。其实《虚实篇》中的许多智慧，对我们的现实生活也具有非常实用的指导意义。比如，不论是创业还是就业，或者读书选择专业，避实就虚也是一种聪明的选择。被别人的看法推动着的从众心理，往往不会给我们带来成功的人生。
