古代皇宫门禁森严，须持证出入。腰牌是中国古代官吏系在腰间证明其身份、常用作出入宫廷备查的通行证，故而又称“穿宫牌”。明代对官吏所佩带的腰牌有严格规定，不同级别、身份的官吏佩带不同形制的腰牌，不得僭越，无牌不许擅入宫禁，违者治罪。而厨子通过食物间接贴近皇帝，因而关系皇家安危，所以对他们的管理要求格外高。
笔者收藏有专用于明代厨子使用的腰牌。此腰牌直径10厘米，上冠一穿孔莲边，以备系丝绦悬挂。腰牌两面，正面刻“凡遇直宿者，悬带此牌，出皇城四门不用，厨子”，楷书18字。腰牌上“直宿者”指的是值班的厨子。腰牌背面刻有鲤鱼两尾，一尾头向上游，一条尾朝上舒，两鱼一凸出如浮雕，一凹下如糕模，设计巧妙。
据考证，明代厨子腰牌分为阴阳两块，盘上的鱼纹凸起是阳牌，下陷的是阴牌。皇宫守卫和出入者各执一块，检查
时只要两块牌子上的鱼形花纹相互吻合，就能通过。这种最简单的方法可以有效防止伪造凭证进入皇宫。
明朝的铜器有个最大特点，不管是黄铜还是红铜做的，都是发黑的，黑里透点绿，绿里还透点黑。另外这个铜腰牌上头有一个简化的荷叶盖，如果仔细观察，上头还有清晰的荷叶纹饰，这是典型的明代特征。
明清以来，腰牌的品种不断丰富，材质有象牙、犀角、玉、铜、木等，经演化而来的腰牌逐渐成为腰佩装饰物，可分花鸟祥兽和山水人物图案等。
