严格来说，葡萄牙的全球殖民帝国直到1975年才结束。但在此之前，整个葡萄牙王国灭亡过一次，这也预示着他们上个世纪的辉煌结束。要理解葡萄牙帝国的成功，主要应该看这个大国建立的基础。可以说在葡萄牙人之前，世界上没有远海强权这种的。无论是古代的迦太基还是雅典，中世纪的威尼斯还是热那亚，还是其他很多大大小小的海上强国。事实上，他们摆脱不了离岸枷锁和对陆地的依赖。
葡萄牙帝国主要分布在西非、东非和印度半岛的多个基地，当时对陆地的依赖程度最低，对海洋的控制最远。其次，是葡萄牙人在欧洲战场上锻造的技术和军事优势，同样拥有着火枪、大炮、战舰和重甲。而且葡萄牙人在一些技术细节上更胜一筹。优势如此之多，以至于葡萄牙人在帝国扩张的道路上压制了他们的对手。而用作抵消这股强势力量的主要就是该地庞大的人力以及来自欧洲对手的技术援助。只是前者在组织中心被击败后，很容易名存实亡。后者还需要长途跋涉，在交通路线上弱于葡萄牙人，传输性能较低。
但这些优势的另一面是葡萄牙人的弱点。当西班牙人、法国人、荷兰人、英国人甚至奥斯曼人开始深入公海时，葡萄牙人的领土起初受到限制，然后他们在漫长的海岸线和水道上受到攻击。这使得运输线路的成本飙升。反过来，葡萄牙人觉得继续发展离岸贸易的收益只会下降而不会上升。
因此，他们开始以有限的方式退出海洋，转而派出有限的人口来管理两块巨大的土地。首先是在美洲发现的巴西处女地。当地发展没有基础，要靠殖民者慢慢来，小心翼翼地发展，这就相当于远水近火。第二个是海那边的摩洛哥，但是当地的穆斯林军队一直在激烈抵抗。葡萄牙人终于赌了一把，大规模进军内陆。最后，在三王之战中损失了大量的军队以及国家主要贵族家庭的子嗣，以及没有留下子嗣的国王。
觊觎葡萄牙多年的西班牙人在10年内夺取了王位。这是葡萄牙辉煌世纪的彻底终结。虽然在西班牙帝国的统治下，他们被保留了自己的事务和海外殖民权利。然而，西班牙人需要葡萄牙军队来支付他们可怕的欧洲霸权战争。葡萄牙不仅失去了财力和人力，还成为西班牙人所攻击的连带目标。荷兰人、英国人等等，他们都加入了对抗葡萄牙海上贸易和对殖民基地的进攻。
大约过了60年的时间，葡萄牙人终于脱离西班牙帝国获得独立。然而，在这60年里，这个曾经生活在欧洲二流上层社会的帝国，却被改造成了一个勉强维持在二流下层社会的普通国家。从那以后就一直没有恢复。
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