自从人类进入奴隶社会以来，男权社会就取代了原有的母系社会。中国数千年的奴隶、封建社会李，女性的社会地位非常之低，尤其自宋朝至清朝这上千年的时间里，依靠儒家推崇的封建伦理，女性彻底沦为男性的附庸，“从一而终”成为社会主旋律。“在家从父，出嫁从夫，夫死从子”，“三从四德”成为女性身上的道德枷锁，从生至死都无法摘下来，值得近代孙中山先生推翻帝制，中国女性才开始抬起头来。
古代女性为何守寡终身
在古代，女性的丈夫一旦去世，大部分女性面临的只有终身守寡。可她们为何要这样做呢？
这是当时社会条件下的主旋律使然。《周易·恒》上说：“曰妇人贞洁，从一而终也”，女人的贞洁，要求其从一而终。中国的儒教是社会主旋律，女人被儒教的礼制所束缚。社会对于女人的要求，是“三从四德”：“三从”是指妇女未嫁从父、出嫁从夫、夫死从子；“四德”指妇德、妇言、妇容、妇功。“三从”让女人没有社会地位，什么事都要依靠男人。而四德对女人的要求更高，并不是真的“女子无才便是德”，做个傻冒似的女人就行了。因为女人没有社会地位，男人又不允许女人改嫁，所以女人如果丈夫死了，只能从一而终，守寡终身。
一、对于守寡终身的鼓励性措施使然。对于肯守寡终身者，国家是鼓励的，并且号召人们学习。其措施便是给寡妇树一块贞节牌坊。这个荣誉，是靠一生守寡得到的。人是有追求荣誉的内在需求的，当全社会认可这种荣誉时，就会有许多女人挺身而出，去践行这种行为，获得这种荣誉。
二、对于寡妇出轨的惩罚性使然。一方面是有道德约束，一方面是有国家奖励，另一方面则是对违犯者加以惩罚性措施。古代对寡妇出轨，所谓的淫妇是有很厉害的惩罚措施的，最厉害的是“骑木驴”，再者是“沉猪笼”，最次也要让你生不如死，名誉扫地。近代的戴上破鞋游街，便是最大限度地践踏你的名誉，直到逼得女人自杀而死，无脸苟活。
三、女人担忧的死后盖棺论定。人有脸，树有皮。又曰人过留名，雁过留声。女人也是注重名誉的，一但寡妇出轨，名人有史家记录，普通人有家族人记录，死后盖棺定论，落个淫妇之名，是绝大多数女人不可接受的。在那种社会氛围下，逼得女人只好自律行事，守寡一辈子。
寡妇们是如何度过余生的
寡妇是如何度过余生的？第一项便是守寡。这个滋味是很熬的。历史上记载了明朝一个七十多岁的寡妇，从二十岁开始守寡。在这五十年中，漫漫黑夜是如何度过的？她在临终前从床下摸出一百个铜钱，铜钱的字都被她摸的没有了。这是因为她黑夜实在没事干，又睡不着觉，便把这铜钱扔到地上，然后再摸黑捡起来。就这样日复一日，夜复一夜，摸到了七十多岁。虽说这毅力可嘉，但这样的人生，有什么价值呢？
因为熬不过这守寡的滋味，有的人便采取了绝望的选择，那就是不当寡妇，先行一步。历史上记载着一个叫李恩绪的人，病重期间担忧妻子杜氏，怕其死后无人照顾。结果杜氏先李恩绪三天上吊自杀，当地政府给杜氏树立了贞节牌坊。还有一位李胡氏，在《明史烈女》中被记载，她守寡后大门不出，二门不迈，邻家着火烧到了自家，竟然选择与小女儿同被烧死。这样的所谓“烈女”，成为那个时代人们的学习榜样。
李纨
当然对于有志向的烈女来说，可以做些其他更有意义的事，转移注意力。《红楼梦》中贾兰的母亲李纨便是一个典型。李纨青春守寡，本来心如“槁木死灰”，但自从进入大观园后，把心思转移到了吟诗作赋，振兴诗社上，且专心培养儿子贾兰成才，后来贾兰中举显贵，李纨也成了诰命夫人。将人生兴趣放在培养子女身上，是大多数寡妇的志向。岳飞的母亲也是一样，岳飞的父亲早逝，岳母专心培养岳飞，岳母刺字千古流传。
当然，也有实在熬不过寂寞的寡妇，选择了与人私通。改嫁不可能，那就私通，找个相好的。俗话说“寡妇门前是非多”，其实就是说的这个事情。但私通意味着风险，一但被人发现，下场可能很惨烈。宗族里对于出轨的寡妇，惩罚是很严厉的。而且这个惩罚，官府是不管的。所以最好的方法，还是想办法改嫁。
虽然主流社会不号召改嫁，但历史上改嫁的事情也不是没有。
有这样一个故事，古代一位妇女丧夫之后给县官递交诉状，诉状只有八个字：夫死，无嗣，翁鳏，叔壮。 县官的判决也很利索，只有一个字： 嫁。可见古代虽然主流社会不号召寡妇改嫁，但也不是绝对的。这个判嫁的县官，就很通人情。历史上改嫁的事例，可说数不胜数，尤其是宋朝之前。宋朝之后，清太宗皇太极也娶过两位寡妇，蒙古部落之主察哈尔林丹汗的妻子都改嫁了皇太极。
历史上著名的寡妇们
历史上著名的寡妇，可谓数不胜数。能够名留青史的，大概有三种，一是事业型，二是改嫁型，三是守寡型。上面介绍的那个黑夜摸铜钱摸了一辈子的，便是守寡型。这样的寡妇实际上没有什么教育意义，所以后人能够记住的，大多为事业型和改嫁型。
事业型的寡妇，秦朝的寡妇清最为典型，她是一位寡妇，同时也是一位秦朝的企业家。她是巴郡枳县人，早年丧夫，无子无女，其祖上是一个丹砂矿的矿主，寡妇清继承了祖上水银和丹砂产业，并形成全国性的垄断。寡妇清的事业做的有多大？可以举两个例子说明，万里长城是她捐资修建的，秦始皇的阿房宫是她捐的水银。寡妇清可说是秦朝是的全国首富，秦始皇都很尊敬她，赞扬她是“贞妇”，并专为她建了一座“怀清台”。
另一位事业型的寡妇，是守寡近六十年的史学家班昭。班昭把主要精力，放在了编著史书上，续写《汉书》是她主要的功绩。班昭的另一个功绩，是写了《女诫》，这本书后来被封为教养女儿和姬妾的宝典，影响了中国近两千年。
北宋的杨门女将，也是事业型的，著名的“十二寡妇征西”，说是的历史上最年长的寡妇佘老太君百岁挂帅，领着杨家的所有寡妇们征战疆场，为国效力。当然这个故事有待考据，演义的成分比较多。
中国历史上著名的“四大贤母”，“亚圣”孟子的母亲仉氏、东晋名将陶侃的母亲湛氏、文豪欧阳修的母亲郑氏、民族英雄岳飞的母亲姚氏也是寡妇中的翘楚人物。这四位母亲都是寡妇，但却依靠良好的教育，培养出了孟子、陶侃、欧阳修、岳飞这样的旷世奇才。
至于改嫁型的女人，历史上更多。自汉至唐，女人的社会地位还没有降到宋元明清那么低，女人选择改嫁的有不少。其中卓文君改嫁司马相如，成为“凤求凰”的千古美谈。更有许多有志的寡妇，最后改嫁了皇帝，如嫁给汉景帝的王娡，嫁给刘备的吴夫人，嫁给孙权的徐夫人，嫁给李世民的萧美娘，后周开国皇帝郭威，所娶的四位夫人，都是寡妇。既便是宋朝，宋真宗的皇后刘娥，其实也是个寡妇。可见在宋朝之前，寡妇改嫁虽然并不是主流，但却被社会默许，并没有被谁歧视。
当然，对于有权势的女人，即使做了寡妇，也不会拿着三纲五常当回事的。那个约束女人的三纲五常，实际上仅是约束普通老百姓而用的。历史上秦始皇的母亲，本来是个寡妇，但却与丞相吕不韦及假太监私通，汉朝开国皇帝刘邦的妻子吕后，在刘邦生前死后，都是有小情人的；清朝的慈禧也是寡妇，一辈子在男女关系上也没有闲着。从这些人身上可以看出，那些约束天下妇女的所谓纲常，是多么的可笑。（陆弃）
