现代社会的平稳运行，离不开健全的法律的保障。那中国古代是怎样由原始社会制度走向法制之路的呢？
能辨是非曲直的獬豸
一、法律的萌芽时代
在母系社会时，共同劳动，财产共有，人们的行为并没有受到各种条条框框的束缚。《吕氏春秋》讲了这一时期人们的特点：“知母不知父，无亲戚、兄弟、夫妻、男女之别。”但到了父系社会，出现了身份尊卑和阶级等级，而新的阶级关系需要一定制度的维护，礼和刑便应运而生。
母系社会
氏族中出现贫富分化后，富人同时也掌握了部落的权力，而古人重视祭神祭祖，富人便掌握了祭祀权。在氏族中，还要制定区分血缘亲属和身份尊卑的制度，祭祀制度和身份制度就是礼的起源。
而原始部落想要维持和发展，就离不开土地和劳动力，于是通过战争掠夺土地和劳动力就是最迅速的途径。在战争中，怎样有效地约束军队，管理士兵；在战后，怎样管理这些被征服的人群就成为一个很大的难题。因为现实需要，便产生了一种暴力手段，那就是刑。《汉书·刑法志》说：“黄帝以兵定天下，此刑之大者。”说明中国在华夏部落联盟形成的过程中，刑罚得以成型壮大。
黄帝像
但由于文献的缺乏，上古时期刑罚都没有具体的记载。据文献记载，大禹时，民风不再像尧、舜时期一样淳朴，所以制定了肉刑。《汉书·刑法志》记载：“禹承尧舜之后，自以德衰，而制肉刑。”这反映的应当是部落首领选举制到世袭制过程中，首领实施的强硬手段。禹制定的刑罚主要有“墨（脸上刻字）、劓（割鼻子）、髌（挖膝盖）、宫（破坏生殖器）、大辟（死刑）”五种。《魏书·刑法志》说：“夏刑大辟二百，劓辟三百，官辟五百，髌、墨各千，殷因于夏，盖有损益。”这五种刑罚从夏代到汉初，都是主要的刑罚。
宋江脸上墨刑的印迹
在夏代，就出现了以钱赎刑的办法。《尚书大传》记载：“夏后氏不杀不刑，死罪罚二千撰”，铜六两为一撰。”只要出钱足够多，死刑也可以免除，这说明在刑罚诞生之时，就是偏向于奴隶主和富人的。而且在夏代出现了监狱，名为“圜台”，《史记》记载商汤就曾被夏桀囚禁在“夏台”，有可能就是“圜台”所在地。
二、庶民的胜利？——法典的出现
周代建立后，注重以德治国，放大礼在治国理民中的作用，同时也十分强调刑罚的重要性。相传周公曾作九刑，但其内容文献中没有记载。到了东周，礼崩乐坏，社会秩序混乱，礼失去了约束作用，刑罚又受到重视，各国都纷纷制定法律。
法律制定以郑国成就最为突出，公元前536年，郑国子产“铸刑书于鼎，以为国之常法”，这是我国古代第一次正式公布的成文法典。前501年，郑国的国相邓析把法律写在竹简上面，史称“竹刑”，十分方便携带和流传。成文法典的颁布，标志着贵族不能再随意地解释法律，平民的权利得到进一步保障。
子产祠园
到了战国时期，随着生产力的发展和争霸战争的需要，各国要进一步强化国家力量，团结民众服务于争霸战争。战国第一个霸主是魏国，而魏国依靠的就是新法。魏文侯时，在李悝的主导下率先开始了变法运动。李悝制定了《法经》，《法经》分盗（偷盗）、贼（人生伤害、反抗政府）、囚（囚禁）、捕（缉捕）、杂（杂法）、具（量刑准则）六篇。这是我国古代第一步比较系统且比较成熟的法典。随着商鞅带着《法经》奔向秦国，中国走向一个法制化的时代。
三、秦法一统中国
商鞅是中国法律史上一个至关重要的人物。《唐律疏议》记载：“周衰刑重,战国异制,魏文侯师于李悝,集诸国刑典,造《法经》六篇……商鞅传授,改法为律。”
《大秦帝国》中的商鞅
那商鞅为何要“改法为律”呢？律本来的意思是敲钟击鼎的音乐之声，后来在行军作战过程中，击鼓进军，鸣金收兵，律就渐渐也成为军令的代名词。商鞅在秦国的变法，就是想把秦国打造成一架无坚不摧的战争机器。但约束人民的，还是简单的刑罚传统，不符合时代的需要。商鞅为了促进社会管理模式的变化，有效动员和支配秦国的人力、物力、财力，赢得兼并战争的胜利，所以用军令之“律”应用到国家治理层面。
1975年，湖南睡虎地出土了一批秦代竹简，其内容就可以反映秦律的特点。第一，秦律文字详细，一看便知。如关于盗窃的惩罚，有如此记载：“五人盗,脏一钱以上，斩左趾，又黥以为城旦；不盈五人，盗过六百六十钱，黥以为城旦：不盈六百六十至二百廿钱，黥为城旦；不盈二百廿钱以下至一钱，迁之。”第二，秦律有着详细的司法解释，可以有效地指导司法，例如在有关家庭内犯罪就有这样一条解释：“父盗子,不为盗,今假父盗假子,何论?当为盗。”
商鞅将变法内容悬于高阙
商鞅为了提高法律的效用，规定凡是触犯法律，无论犯法者的身份和社会等级，一律依法处置。太子犯法，就依法对太子的师傅用刑。秦国法律的威严大大提高。正是通过详细的法律，将贵族置于律之下，约束限制其权利，得以打击国内的旧贵族，强化国君的权力；另一方面，用具体的法律来控制和激励民众，打击犯罪，奖励耕战，强化秦国的内部实力，集中力量进行对外战争。之后商鞅虽因其法而死，但其法推动着秦国战车滚滚前行。
秦国通过商鞅的遗产兼并了六国，并将秦国之法推向全国各地，秦始皇极力贯彻以法治国，规定以吏为师，万事皆决于法，民众只需向官吏学习法律。秦亡汉兴后，秦法并没有退出历史舞台，汉朝全面继承了秦的法律制度，后代历朝虽有增改损益，但秦法订立的框架一直在那里。
太子首傅嬴虔被处劓刑
文史君说
人类由原始社会走向文明社会，文明化制度的建立是一个重要的表现，而法律就是其核心。人类走入了父系社会，在等级制度下诞生了礼和刑，用来维护奴隶主的权威。春秋战国时期，社会的剧变推动着社会治理的改革，先是成文法典的颁布，庶民的权利得到一定程度的保障，之后商鞅变秦法，改法为律，自此中国的法律制度开始成型。这不仅约束着一般民众的行为，也约束着官吏甚至贵族、帝王的行为。秦创立的法律体系，为后世历朝历代的法律体系奠定了基础，秦虽二世而亡，但却留给后世一笔宝贵的遗产。
参考文献
张晋藩主编：《中国法律史》，法律出版社1995年版。
叶孝信主编：《中国法制史》，北京大学出版社1996年版。
武树臣：《秦“改法为律”原因考》，《法学家》2011年第2期。
