掖庭，亦是掖廷，是古代皇室内廷中的一个组成部分，主要掌管后宫宫女与仆役，也是一个与皇帝和宦官、宫人、后妃、律法等有着密切联系的特殊机构。
掖庭从周朝时期产生，延续到唐朝时便已经自成体系，也有着一千多年的历史。它把云泥异路的后宫管理地妥妥当当，可在唐朝之后，却如昙花一现般地消失在历史舞台。唐朝的掖庭虽然让人感觉微不足道，但掖庭中却出现了一个惊艳唐朝的人物——上官婉儿。
她因祖父上官仪获罪被杀，后随母配入内庭为婢。因聪慧善文得到武则天重用。唐中宗时期，更是被封为昭容（古代嫔妃的等级），掌管着内廷，她的生平如同一个传奇。她的经历之所以为人传颂，不是因为得到武则天重用，而是她起初只是掖庭里一个小小的罪奴。
这不禁让人疑惑：唐朝的掖庭，究竟是个什么地方，都有哪些主要职能？
唐朝掖庭的起源
掖庭这一词最早出现在《汉书》里的《百官公卿表上》:“武帝太初元年更名考工室为考工，左弋为饮飞，居室为保宫，甘泉居室为昆台，永巷为掖廷。
但前身在周朝时期便已出现，当时它被称为“巷”，秦朝时期又改称为“永巷”。汉朝时期，永巷地处后宫掖门，故汉武帝时期又将“巷”改名为“掖庭”。当时的掖庭制度主要与后宫有关，主要职能也是为皇上选妃做准备，皇后当时也由掖庭选出。除此之外，汉朝时期的掖庭还有监狱的职责。
两汉时期的掖庭制度是一个不断探索的过程，到了魏晋南北朝时期，掖庭制度才逐渐健全，当时已有掖庭令、掖庭监等机构体系，而且官员并非为宦官。隋朝时期，掖庭便成为内侍省的一部分。
《唐六典》中的《官宫官内侍省·掖庭局》里就曾记载了掖庭名称的演变过程：掖庭，《诗》之巷伯也。至秦为永巷，汉武帝更名掖庭，有令、丞。后汉掖庭令一人，左右丞、从丞各一人，掌后宫貴人聚采女事。魏、晋并有掖庭令、黄门令，而非宦者。隋内侍省统掖庭令、丞各二人，皇朝因之。
隋朝时掖庭出现改革，其掌权者由宦官改为士人，后妃入宫也不再经过掖庭，掖庭选妃职能逐渐没落，看管罪臣之女的功能逐渐凸显。
因这些罪臣之女的加入，掖庭文化程度增高，又有了排演歌舞取悦皇帝，参与祭祀等等职能。在这个动态发展过程中，掖庭的名称、主要职能、社会地位都发生了变化。
发展到唐朝时，便沿用前朝体系，且已经自成一派。唐朝在我国历史上，不仅起着承上启下的作用，而且还是一个繁荣昌盛的时期，统治者根据自己的需要和依照国家形势，对唐朝的掖庭制度在承继前朝的基础上，加以巩固和改革，最终形成了较为严密和完善的政治制度体系。
唐朝掖庭的官员机构管理
唐朝的掖庭局和隋朝一样，都是内侍省的一部分，先是刑部把这些籍没而来的罪奴登记，然后分配到司农寺，按照有无技能，司农寺再把她们分到掖庭。会歌舞的则分到太乐署、教坊，遇上宫里的宴会或者一些祭祀活动，还可以表演。
被分到掖庭局的，由掖庭局再登记这些人的详细资料，比如身高、相貌、年龄、家庭背景等。凡名籍在册的，都由他们统一管理安排，故其主要官员是宦官。
单从职务来看，《旧唐书》对其中人员做出以下描述：“唐复为掖庭局，属内侍省，掌宫人簿籍，设令二人，从七品下；丞三人，从八品下；宫教博士二人，从九品下;监作四人，从九品下，属吏有书令史、书史、计史、典事、掌固。金亦置掖庭局令丞，为掖庭局的正副主官，属卫督司，与给事局分掌皇后宫事务。”
由此可见，掖庭局的主要官职共九个，其中掖庭令掌管宫禁女工，凡与宫人名籍、桑蚕有关的事宜都由他过问，掖庭丞负责判局事，宫教博士教习掖庭内宫人琴棋书画等才艺，监作负责掌管奴仆杂事。其中掖庭令、掖庭丞、宫教博士、监作由宦官担任。
开元末年，为一步步瓦解宦官权力，当权者开始重用士人，宫教博士便开始由士人担任。在后面一步步的发展中，宫教博士逐渐演化为士人、宦官同时担任。我们熟知的高力士，在初入宫时便担任宫教博士。
除宦官与士人外，掖庭局内还有女官。女官可分为两类，一类是内官，一类是宫官。其中内官便是指皇帝的妃子，宫官则是指提拔一些有权的宫女参与管理，宫官在宫人里是地位最高的。唐代宫禁森严，白天有太监值班把守，晚上有人换班巡逻，没有皇帝特许，普通人根本无法接近掖庭局，就连臣子也不得随意出入。
唐朝时期宫官人数众多，但总的来看，宫官被分为尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚功、尚寝六局，每个局内又可分为四司，每一司内又有一典一掌，其身份地位依次递减。
唐朝掖庭的主要职能
（1）妃嫔暂居的场所
像历史上其他王朝一样，唐朝皇帝妃嫔众多，得宠者却寥寥无几，所谓一入宫门深似海，甚至有些女子一辈子都没有见过皇帝一次。受宠的妃嫔有其单独的院落住处，出入皆有侍女相随，而那些不受宠的妃嫔，便只能居住在掖庭。
唐朝皇帝选妃，虽不用直接经过掖庭，但掖庭也成为皇帝空寂时寻找艳遇的场所。而这偌大的掖庭中，并非所有人都能被皇帝看中，大多数人只能享受着比宫女稍高的待遇而了却残生。
很多人将掖庭供给宫妃居住这一功能，看作是秦朝时期的阿房宫，其实两者大有区别。虽然都是未被宠幸的妃嫔居住的场所，但阿房宫内“烟斜雾横，焚椒兰也”，这等奢华的景象，也是掖庭远远比不上的。
（2）犯错妃嫔关押的场所
古代妃嫔被看作皇统治者的附属物，她们的存在便是取悦皇帝，毫无自由可言，纵使是犯错，也被关押在长戟高门之中，永远看不到天的另一边，而掖庭便是关押妃嫔的场所。
唐玄宗与杨贵妃争吵时，杨贵妃就曾说到：“妾罪当死，陛下幸不杀而归之。今当永离掖庭，金玉珍玩，皆陛下所赐，不足为献，惟发者父母所与，敢以荐诚。”
由此可见，纵使嚣张跋扈如杨贵妃，对掖庭也是谈虎变色。
（3）罪臣之女“发配”的场所
古代刑罚好连坐，罪臣之女虽有罪，但罪不至死，这些女子大多被“发配”到掖庭。与其说是发配，不如说是教化，相比于监狱，掖庭是个极其宽容的地方。
唐代是个文化发达、思想开明的朝代，哪怕在掖庭的罪奴，也能有机会学习才艺，武则天时期的习艺馆，就是掖庭局接受学习的地方。这其中最典型的例子，当属上官婉儿。
她受祖父上官仪牵连，尚在襁褓中的她随母入掖庭，后来因其才华一朝便飞上枝头。而年长些的女子若身怀才艺，也可成为乐工或教习老师。
《旧唐书》记载：“国子司业韦殷裕於阁门进状，论淑妃弟郭敬述阴事。上怒甚，即日下京兆府决杀殷裕，籍没其家。殷裕妻崔氏，音声人郑羽客、王燕客，婢微娘、红子等九人配入掖庭。”
掖庭虽然名义上有监狱的功能，但它却比监狱更加人性化，只要能歌善舞，就有一定的地位，甚至还有出头之日。
虽然掖庭存在一丝人情味，但也有人宁死不愿入掖庭。比如唐朝宰相元载的妻子王韫秀，她便说“死即甘心，使妾为舂婢，不如死也。”
唐代法律规定：“奴婢贱人，律比畜产。”奴婢就像牲畜一样，属于私人财产，主人想怎么处理都可以。所以作为宰相妻子的王韫秀，才宁死不愿受辱。
说到底，这几丝人情味也是由我们现代人的眼光才能体会到，一介贵女转眼成为奴婢，无疑是心理上的重创，这也不是谁都能接受得了的。
（4）安排宫人劳作的场所
皇宫虽富庶奢华，却也不是个养闲人的地方，居住在掖庭中的人，无论是宫女，还是罪臣之女，都要进行劳作，掖庭内的女官便按照她们的优缺点为她们安排杂事。掖庭中的宫人养蚕、采桑、洒扫、缝织等劳作，都井然有序。
唐代有首叫做《水鼓子宫辞》的诗，就是描述掖庭里的这些缝织的宫人：
掖庭能织御衣人，福尺襟襕尽可身。
斗染口口颜色好，水波纹里隐龙鳞。
倘若实在没有地方可以安排，宫中还会大赦天下，遣散部分宫女，以此向天祈福。
掖庭宫人的最终命运
一入宫门深似海，掖庭里的宫人没有人身自由可言，生活也都是粗衣粝食。生病了，也会给药医治。
《新唐书》里就曾有记载：“宫人患坊有药库，监门莅出给”。
但其命运却由不得自己掌握，有的被皇帝临幸，选为妃嫔，飞上枝头变凤凰，或者被皇帝看中才华，委以官职；有的则被遣散出宫，但大都是年龄稍大品级较低，没有一技之长的宫人；而大多数就是年少入宫，老死宫中，简单的八个字，是对她们最贴切的形容；还有的就是作为赏赐品，赏给臣子；最后一种就是出宫守陵。
也就是说，掖庭的宫人，虽然生活无忧，但也不是锦衣玉食，相反都是粗衣粝食，没有人身自由，命运多舛，由不得自己！
结语
掖庭内有官员、不受宠的妃嫔、宫女、罪臣之女、犯错的妃嫔等等，可谓是皇宫中身份地位最鱼龙混杂的场所。同时，这也是个最容易发生人生转变的地方，不受宠的妃嫔，亦可被皇上看中，一朝飞上枝头，成为凤凰。罪臣之女也可被皇上重用，管理内廷。身居高位的皇后，也可能被皇上厌弃，逐入掖庭。但这种种转变，都必须经过一个人的点头，那就是皇上。
由此可见，掖庭制度虽然高深莫测，但其最终掌控者还是皇帝，它终究还是封建专制下的产物。它代表不了公平，也代表不了宽容，但它始终还是为统治者服务。确切地说，这个后宫中的特殊机构，是为最高统治者后宫妻妾的存在而产生的。
参考资料：《新唐书》《旧唐书》《官宫官内侍省·掖庭局》《后宫制度研究》《唐代长安宫廷史话》《中国宫廷政治》《汉唐掖庭制度与宫廷政治》《唐代奴婢制度》等
