在大流士到达印度河之前，这片土地上的文明已经存在了数千年。但是，其中最早的文明成果直到19世纪50年代才被发现。
当时的印度河流域已经沦为英国的殖民地。
英国人正在今天巴基斯坦境内的旁遮普省修建一条铁路，有位负责土方工程的英国工程师注意到：负责铁路道渣供应的当地人送来的砖块和其他碎片的尺寸很整齐，某些碎片上还有一些奇怪的符号。
于是，这位工程师便追踪到了这些砖块和碎片的发掘地——哈拉帕。在这里，他发现了更多的尺寸整齐的砖块。
这位工程师意识到，这里可能是一处古代文明的遗址，便把此事报告了印度考古局。
但是，印度考古局并没有引起足够的重视，只是做了一些简单的发掘工作，没有发现想像中的金银财宝，除了更多的砖块，最大的收获就是发现了一枚奇特的印章。
对此，考古局简单地认为，这可能是个外来物品。于是，只写了一个简单的报告应付了事。
在以后几十年的时间里,再也无人注意到这个遗址了。
直到中华民国10年（公元1921年），也就是中国共产党成立的那一年，在英国考古学马歇尔的主持下，重新在哈拉帕进行了发掘，结果发现了一座大型的古代城市遗址。
一年后，在巴基斯坦信德省印度河畔的摩亨佐-达罗也发现了一座规模相当的古代城市遗址。
这里出土的物品与在哈拉帕发现的极为相似,考古学家开始注意这两个遗址之间的其它地区。
结果,发现了大量属于同一文明的其它遗址，覆盖区域东西长达1600公里,南北1400公里。这一地域面积超过了其他所有已知的古文明，震动了当时的世界考古学界。
根据专家的考证，古代印度河文明出现的时间要晚于尼罗河流域文明和两河流域文明，早于中国的黄河流域文明，可能存在于公元前2500–1500年之间（有一种比较准确的说法是在公元前2300–1750年之间）。
这里之所以说是“可能”，主要因为现在发现的遗址紧靠印度河或其支流，这些地方的地下水位都很高，最深的遗址已经到了今天的地下水位以下，给考古发掘造成了极大的困难。
目前人们能够确定的最古老的文物都集中在公元前2500年前后的遗址地层中。
专家们分析，在长达5000多年的历史变迁中，由于河流流向的变化、洪水泛滥和淤泥沉积可能已经将大多数最早期的证据冲走、埋葬或淹没了。因此，古代印度河文明出现的时间也可能早于公元前2500年，但目前还缺乏有力的证据。
印度河文明包括哈拉帕和摩亨佐-达罗两个大城市和近200个较小的城镇和村庄遗址。
根据现有发掘成果推测，这两个大城市的面积都超过了方圆2公里，人口约在2-4万左右。由于哈拉帕遗址在发掘之前被用作采石场，破坏比较严重，能够完整体现古代印度河文明的是摩亨佐-达罗。
摩亨佐-达罗遗址分为西侧的城堡区和东侧的市街区二部分。
城堡区建筑在高大的土丘上,四周有高大的砖墙和守卫用的塔楼，城堡内有砖砌的大谷仓、会议室、冶炼炉和一个大浴池。
市街区似乎经过了专门的规划，布局呈格子型，内有四通八达的街道，宽阔的主要街道环绕长方形的大街区。街区内所有住房都惊人的相似，家家都有庭院和水井。
让考古学家们感到吃惊的是：这座古老的城市建造了在今天看来都极为完备的排水系统。冲洗厕所的水可经由墙壁中的土管排至下水道，有的人家还有倾倒垃圾的专门管道。
从各家流出的污水在室外蓄水槽内沉淀后流入地下水道。这些地下水道纵横交错，覆有盖板，遍布整个城市。面对如此密集的地下排水系统，让我国有些一到雨季就“看海”的城市不能不深感汗颜。
让考古学家们更为吃惊的是：城市内的房屋所用的建筑材料大部分是烧制过的砖块。
烧制过的砖块，在当今的人们看来，当然是一种司空见惯的材料了；但在远古时期，是极为罕见和珍贵的。
在比印度河文明更早的尼罗河和两河流域，主要的民用建筑材料是石头和太阳晒干的泥砖，只有王宫和神庙才有可能使用烧制过的砖块，而此时印度河流域的普通城市居民竟然已经广泛使用烧砖了，而且从各个遗址中发掘出来的砖块只有两种标准尺寸。
可见，在当时的印度河流域不仅能够大规模生产这种烧制的砖块，而且各地的度量衡也是基本一致的。
尽管目前最能体现古代印度河文明成果的主要是城市遗址，但和其他古代文明一样，印度河文明主要也是农业文明。
只有稳定的农产品剩余才能为城市建设提供可靠的物质基础。印度河的洪水既提供了丰富的水源又带来了肥沃的冲积土壤，再加上漫长而温暖的生长期和终年不断的日照，构成了印度河流域优越的农业发展条件。
考古发现，古代印度河流域居民的主要农作物是小麦和大麦，同时也找到了豌豆、菜豆、甜瓜、芥末、芝麻以及一些椰枣核和最早栽植棉花的痕迹——印度河流域可能是世界上最早种植棉花的地区。
已经驯养的动物有鸡、狗、猫、羊、牛，可能还饲养过猪、驴、骆驼。象可能也被驯养，象牙的使用颇为普遍。
甘蔗可能也是最先在印度河流域实现人工种植的，但是水稻一直到了印度河文明的末期才被引进。
现在已有证据表明，当时的印度河流域与美索不达米亚地区已经有贸易往来。
在印度河入海口附近的洛塔尔，发现了这一时期的石砌码头和仓库遗迹，在哈拉帕和其它一些地方，发现了西亚两河流域苏美尔人的货物，两河流域也发现了来自哈拉帕的货物。
而地处二地之间的巴林岛上有一处遗址则同时发现了两地的货物——看来，今天这个依靠丰富的石油资源暴富的小国，在遥远的古代曾经是一个繁荣的贸易中心。
欲知后事如何，请看下回《这一古老的文明神秘消失了》。
