16世纪伊利比亚半岛掀起了一场海洋冒险的浪潮，葡萄牙和西班牙分别开辟了非洲西海岸、印度洋、美洲的新航线，历史上我们称这次冒险为地理大发现。
地理大发现通常被认为是资本主义扩张的需要，是对财富、土地的需求，其实这是本末倒置，对资本与土地的需求是地理大发现之后的事情。地理大发现是欧洲中世纪，应对危机中的一项选择，是不得已而为之的选择。这也印证了老子的那句名言“祸兮福之所倚；福兮祸之所伏”。
地理大发现前的危机
15世纪，欧洲各国迎来了农业生产停滞、工业生产急剧下降的危机。在罗布戴尔《15至18世纪物质文明经济和资本主义》一书当中，记载了英格兰1400年至1449年，粮食同比1350年至1379年下降超过14%以上，而且从1400年这100年的时间里，整个欧洲粮食产量都在下降。
农业生产衰退，工业生产也同样如此，15世纪威尼斯人的造船业日益衰退，15世纪下半叶，奥地利工业也衰落到极限，不仅如此德意志也陷入衰败当中。
工农业生产下降，贸易必然会萎缩，英国羊毛出口在1399年至1499年间下降超过30%以上。虽然此时英国开始从羊毛出口国变为绒毛出口国，但是绒面呢出口量也在减少。马赛、热那亚以及狄浦等当时贸易最发达的城市，贸易额都出现了不同程度的下降。
而且此时土耳其人在欧洲长驱直入，特别是尼科堡灾祸后，欧洲经由巴尔干半岛的东西方贸易往来被迫中断，这一状况沉重打击了意大利各城市共和国的贸易。15世纪下半叶，西班牙的加泰罗尼亚贸易只剩下不到之前的1/5。
经济的严重衰退反映到物价上，则是商品价格下跌，严重通货紧缩。15世纪欧洲粮食的价格，还有工业原材料的价格以及工业制成品等，都呈现下降的趋势。
欧洲人口也在14、15世纪呈现出灾难性的下降，人口从1300年的7300万人下降到1500年的6900万人，一直到1550年，欧洲人口数量也没有超过1300年。
经济的衰退，人口的减少，悲观主义情绪弥漫在欧洲上空，人们对未来失去信心。当时欧洲到处谣传着世界末日的说法，这其实是人们悲观情绪的一种体现。
地理大发现前的扩张
地理大发现并不是一次疯狂的扩张，相反它是渐进向前发展的。西班牙、葡萄牙在发现加纳利群岛，亚速尔群岛，以及弗得角群岛之后，并没有立即进行殖民开拓，而是长期将之抛荒。
西班牙在发现美洲之后，凡是没有黄金的土地都被抛弃。其实北美大陆被发现之后，抛弃了100多年，一直到17世纪才开始移居开垦，而非洲更是被抛弃了400多年。早期我们丝毫没有看到“经济扩张”或者“土地扩张”的影子。
在地理大发现中，其实并不存在奴隶贸易，长期以来地中海、印度洋地区才是世界上最大的奴隶贸易中心，随着经济的下降，在地理大发现之后，奴隶贸易还呈现下降的趋势。
在大西洋群岛以外，大部分奴隶并没有从事工业生产，而是当做家庭仆役。所以时常说地理大发现的动力是奴隶贸易，其实也是站不住脚的。大西洋诸岛种植园不过是对地中海生产丧失之后的补偿，是热那亚势力被土耳其排挤出东部之后的结果。
地理大发现之后，并没有出现一个贸易的高潮，葡萄牙进入亚洲之后，并没有进行大规模的贸易。在1497年至1521年，共计不到12艘船往来于印度洋，而且绝大多数都没有回来，消失在大西洋和印度洋上。
到了1590年至1630年，每年往返于印度洋与欧洲的贸易船只也只有6艘，而且他们主要的贸易商品是香料。香料相对于欧洲或者亚洲来说，贸易量都是非常小，因此大批的葡萄牙人定居在亚洲，不再从事贸易。当时欧洲向亚洲和非洲出口的商品主要是欧洲传统的铃铛，还有玻璃珠等。这些产品与欧洲的主导产业，毛纺织品毫无关系，对整个欧洲资本主义的推动也是微乎其微。
欧洲中世纪经济的衰退，市场的萎缩，行会制度却意外得到了加强。行会的强大，对市场的正常流动造成影响，这也意味着对自由资本主义市场造成了阻碍。资本主义萌芽最初在意大利北部地区，实际上这次地理大发现主要发生在伊利比亚半岛，所以地理大发现不是资本主义扩张的需要，而是地理大发现导致了资本主义的发展。
14世纪，热那亚和威尼斯人佛兰德舰队走出地中海，与佛兰德地区建立长期的贸易关系，才让这两个国家拥有了先进的航海技术和大量技术娴熟的航海人才。
如果地理大发现是资本主义扩张的需要，理应由意大利来主导，而不是西班牙、葡萄牙来主导。因此将资本主义发展同地理大发现置于因果关系，有简单归因的嫌疑。与其说地理大发现是欧洲资本主义扩张的结果，倒不如说是欧洲衰落后，不得不做的一种应急行为。
欧洲衰落所引发的社会危机
中世纪欧洲的衰落，引发了一系列的社会政治问题，地理大发现成为缓解这些社会矛盾的最佳选择。14、15世纪欧洲的工农业生产技术和生产能力远远落后于东方，中国当时是世界上最先进的地区，所占GDP在30%以上。农业上中国使用了铸铁犁，条播机，是当时欧洲重犁生产效率的4-8倍。当时欧洲重犁需要6-8头牛来耕作，而同时期的中国只需要1头牛，或者2头牛。欧洲农业依然采取了粗放式的耕作，育种和施肥技术都比较落后。
甚至到18世纪末，当欧洲工农业生产最发达的英国，使臣马嘎尔尼到访清朝的时候，看到中国农业的生产技术以及生产制度，都不得不由衷赞叹。
在典型的农业社会当中，工业生产的制度和技术都会受到农业社会制度的制约。“重农抑商”不仅是中国这个农业社会政治制度，同时也是欧洲农业社会时期的一项制度。相对于东方的君主专制，西方社会世俗权力的衰落，导致没有像中国一样的被严控。
在中世纪，中国不仅仅在农业方面领先于欧洲，在钢铁冶炼、棉纺织、船舶制造等都远超当时的欧洲。这就导致了在14、15世纪的衰落与危机当中的欧洲，全面向东方学习，学习中国先进的农耕技术，学习中国的纺织技术等。
15世纪欧洲的衰落不仅表现在经济上，还表现在社会秩序上。在14、15世纪，饥荒与瘟疫，导致战乱不断。从德意志北部、中部、东部，再到英国、尼德兰、法国、南欧等广大地区，战乱频发。
14世纪末，西班牙爆发7次瘟疫，15世纪爆发了12次，同时期的英国则爆发了20次瘟疫。从14世纪末以来，相继爆发了英法百年战争、英国玫瑰战争、阿拉贡与热那亚战争，以及威尼斯与土耳其的战争。这些都无疑加剧了欧洲的社会危机，为了对抗饥荒，西班牙和葡萄牙从北非、西亚等地进口粮食。
此时欧洲贵族经济收入急剧下降，许多庄园负债累累，比如1430年至1456年，条顿骑士团在科布伦茨的庄园收入减少了40%多，在诺曼底封建领主的租金更是下降了10倍。从15世纪开始，地租开始不断下降。
由于欧洲所采取的是嫡长子继承的制度，庄园收入的下降，长子的收入都会大幅下降，可想而知其他的贵族只能另谋生路，中小贵族逐渐沦为盗匪。
同时期各贵族为了争夺王位继承权，主宰国家的政权，各贵族集团互相对立，残忍厮杀。14世纪末以来，伊比利亚半岛爆发了多次王位继承的战争。为了转嫁自身在战争当中的负担，贵族们加重了对平民的剥削，最普遍的做法是掠夺森林、水泽等资源，把森林变卖为木材，对捕鱼打猎收税，甚至部分贵族开始实行农奴制。
14、15世纪，农民、城市平民开始反抗贵族阶层的压迫，欧洲几乎到处都在动荡。阶级斗争的尖锐，社会治安因此动荡不安，各阶层都迫切需要找到出路。
大量的军事贵族、士兵们也无所事事，他们渴望冒险，寻找新的发财之道。葡萄牙和西班牙为了缓和阶级矛盾，也积极鼓励海外冒险。在这种情形下，向大西洋和西非探险成为天然的最佳选择。
伊比利亚半岛面向非洲与大西洋，并且从阿拉伯人那里学习了足够的航海知识。传说在大西洋的圣布伦丹群岛有大量的黄金，而且西非也是欧洲黄金的重要供应地。同时征服西北非与大西洋，被教皇称之为可以免除罪孽的“圣战”。于是这些冒险家受到道德与毅力的驱使，开始向海外扩张。
1415年，葡萄牙征服了北非穆斯林城市休达。在大西洋，葡萄牙人相继发现了加那利、亚速尔、马得拉、佛得角诸群。
在这次地理大发现中，葡萄牙和西班牙，大批贵族积极支持开辟新航路的活动，他们不惜冒死远航，把海外掠夺的财富当做发财之道。
地理大发现是人类历史上一个划时代的历史事件，是人类从古代社会进入现代社会的转折点。搞清楚地理大发现的历史动因，有利于我们解开现代社会问题上的一些迷雾，对现代社会发展，资本主义的发展有着更为真实的认识。我们时常说危机背后隐藏着机会，正是因为欧洲社会的巨大危机，才促使了地理大发现以及资本主义的发展。
